Quand le génie de Colin Chapman frappe, les Lotus sont souvent les plus rapides. Le meilleur exemple ? La Lotus 79.

Depuis le milieu des années 60, l’inventeur de génie Colin Chapman fait briller son écurie Lotus. Que ce soit la 25, la 49 ou la 72, ses modèles auront très souvent rencontré un grand succès. Son seul hic : la trop petite robustesse de ses montures ayant déjà fait plusieurs victimes, dont le champion 1970 Jochen Rindt. En 1977, il lance une monoplace encore plus révolutionnaire que la Tyrrell P34 et ses six roues, la Lotus 78 à effet de sol. Le concept est simple. Les pontons prennent la forme d’une aile d’avion inversée, ce qui tend à plaquer la voiture au sol en provoquant une importante dépression. De ce fait, la monoplace peut réduire son niveau d’appui et donc la trainée, ce qui augmente la vitesse de pointe. L’autre avantage de ce système, c’est la vitesse de passage en course, grandement améliorée. Pour la 79, les ingénieurs sont repartis d’une feuille blanche ou plutôt, d’une page d’ordinateur vierge. C’est en effet la première Formule 1 à être conçue en partie avec des ordinateurs. La soufflerie a également beaucoup servi pour dessiner les courbes et lignes fluides de la voiture. Le point noir de la 78 était sa motricité. Pour corriger ce problème, la suspension arrière est complètement redessinée. Pour garder cette zone de basse pression sous le châssis, les jupes coulissantes sont dotées de patins en tungstène. Avec cette augmentation d’appui, l’équipe a pu réduire la taille de l’aileron arrière, toujours pour la même question de vitesse de pointe. Sous le capot de la belle noire et or, se trouve le seul et unique V8 DFV Cosworth ayant déjà fait ses preuves depuis déjà plus de dix ans. Fin 1977, Lotus mène des tests secrets pour peaufiner les derniers détails de sa nouvelle création. C’est d’abord Andretti qui s’y colle avant de laisser sa place à Peterson, nouveau titulaire dans l’équipe après le retrait de Nilsson pour maladie. La 79 est terriblement plus rapide que la 78 mais la fiabilité est catastrophique. La boîte de vitesses Getrag, spécialement conçue pour cette voiture, est abandonnée et remplacée par une Hewland, plus lourde mais moins cassante. Mais ce ne fut pas la seule modification apportée. En effet, après les premiers tests, les ingénieurs améliorèrent la rigidité du châssis pour éviter toute perte d’effet de sol et ce, sous n’importe quelles conditions. Après trois épreuves disputées avec la 78, dont deux gagnées, la 79 fait enfin sa sortie officielle, du moins, hors-championnat. Hélas, son potentiel ne sera pas démontré, Andretti sortant de piste au troisième tour de course. Deux grands-prix plus tard, la 79 ressort pour de nouveaux essais en Suède. Les dernières améliorations apportées poussent l’américain à demander à Chapman sa mise en service le plus rapidement possible. Ce sera chose faite, une semaine plus tard, en Belgique.

Dans le paddock de Zolder, la monoplace noire et or attire l'œil de l’ensemble de journalistes, pilotes et ingénieurs. Cette course belge est un test grandeur nature pour Chapman qui préfère attendre le grand-prix suivant pour préparer celle de Peterson, le malheureux devant se contenter de l’ancienne 78. Dès les premiers tours de roues, la concurrence fait grise mine : Andretti est nettement plus rapide, partout. Les qualifications ne font que confirmer cette vitesse supérieure : presque huit dixièmes d’avance sur le second Reutemann et sa Ferrari, presque deux secondes sur son équipier ! Comme attendu, l’américain ne laisse que des miettes aux autres pilotes, volant littéralement sur la piste. Ce n’est qu’en fin d’épreuve que la 78 reprend du terrain grâce à ses gommes fraîches mais même avec un Andretti au ralenti, le suédois peine à revenir sous les dix secondes d’écart. Avec ce succès, l’américain grimpe en tête du championnat avec l’impression que la gagne ne sera qu’une évidence avec ce nouveau monstre de performances. A Jarama, tracé sinueux, la Lotus inquiète tout le monde. D’autant plus qu’à présent, les deux pilotes sont équipés du même matériel. Reste à savoir si les deux hommes de Chapman pourront se battre ensemble à la régulière. Ce ne fut pas réellement le cas en Espagne. Si les deux Lotus roulent une seconde plus vite que les autres voitures en qualifications, au moment du départ, c’est Hunt qui s’empare du commandement. Après quelques boucles, Andretti retrouve la place de leader mais pour Peterson, les choses sont un peu plus complexes. En lutte avec Lauda et Laffite, le suédois perd un temps précieux pour la chasse à la victoire et finira par accrocher la deuxième place, loin derrière son meneur de file. Mais en Suède, stupéfaction. Pour contrer la supériorité des Lotus, Gordon Murray, le génial inventeur, sort la Brabham BT46B et son fameux aspirateur. Son système est encore plus innovant que celui de la 79 et la lutte s’annonce féroce entre les deux équipes. Les machines rouges semblent bien plus rapides mais pour cacher quelque peu leur jeu, ordre leur est donné de ralentir pour ne pas décrocher la pole position. Pari réussi puisque c’est le leader du championnat qui s’en empare. En course, la bagarre tant attendue oppose l’américain à Niki Lauda durant une bonne partie de l’épreuve mais après une glissade sur une flaque d’huile pour la Lotus, la Brabham prend le large. Quelques kilomètres plus tard, les V8 Cosworth, si fiables jusqu’ici, rendent l’âme dans un panache de fumée. Si Peterson tient la troisième place, l’écurie de Chapman semble être tombée sur un adversaire de taille. Ou pas. Peu après la course, l’avenir de la BT46B est connu. Elle sera bannie à jamais de la discipline à cause de son ventilateur mobile et des intérêts politico-économiques d’un certain Bernie Ecclestone. Pour Lotus, c’est une épine retirée du pied. Pour autant, plusieurs écuries protestent contre les jupes coulissantes garantissant l’effet de sol, agissant comme un élément mobile, chose interdite en Formule 1. Avant que le dossier Lotus 79 ne soit étudié, les bêtes noires et or dominent en France avant de rejoindre Brands Hatch pour la manche à domicile. Si les qualifications se déroulent à merveille avec le doublé Peterson-Andretti, la course fut une toute autre histoire. Au bout de quelques petits tours, le suédois s’arrête sur le bas-côté, fuite d’essence. Après un bref passage aux stands, c’est l’américain qui est contraint de renoncer, moteur cassé. C’est le premier double abandon des Lotus en cette saison 1978. À Hockenheim, la vélocité des machines anglaises est un redoutable atout dans les longues lignes droites. Jamais menacées, elles foncent tout droit vers un nouveau doublé quant à sept boucles du but, la boite de vitesses de Peterson se brise : c’est l’abandon. C’est donc un Andretti solitaire qui franchit la ligne d’arrivée en vainqueur, plus proche que jamais du titre mondial. Mais la saison n’est pas terminée et toute la destinée de l’équipe peut encore basculer...

Grands-prix :

26

Victoires :

6

Podiums :