Au début des années 70, Lotus étrennait sa fameuse 72 et ses multiples déclinaisons. La plus célèbre : la 72D.

Après le succès de sa 49, instauré en 1967, Lotus travaille sur un nouveau modèle qui doit débarquer en 1970. Nom de code : 72. Avec cette nouvelle monture, Chapman marque une révolution en Formule 1. C’est en effet la première voiture à disposer de pontons latéraux permettant de loger le radiateur, auparavant dans le nez, permettant une meilleure répartition des masses. De plus, l’aérodynamique est complètement retravaillé. Fini l’entrée d’air du museau, le nez est désormais plongeant, très proche du sol. Avec sa forme de flèche, l’air s’écoule tout le long de la carrosserie jusqu’à l’énorme aileron arrière, améliorant grandement la vitesse de pointe. A titre de comparaison, la 72 était quasiment 20 km/h plus rapide que la 49 avec le même moteur ! La première version de la 72, la 72A, arrive pour le grand-prix d’Espagne à Jarama. Rindt et Miles, alors pilotes pour la marque anglaise, étrennent cette nouvelle monture. Malgré la forte impression auprès de la concurrence, les débuts sont mauvais. Miles ne parvient même pas à se qualifier, contrairement à Rindt, qui abandonnera après seulement quelques boucles. La voiture ne plait pas et en Belgique, seul Miles est au départ, sur la version B. S’il trouve sa place sur la grille, il renoncera bien vite, touché au niveau de la boîte de vitesses. De son côté, Rindt est toujours aussi réticent et avouera même qu’avec des freins aussi mauvais, il finirait par se tuer dans cette voiture… Mais aux Pays-Bas, petite nouveauté. Si l’anglais dispose toujours de la 72B, l’autrichien se voit proposer une troisième version : la 72C. Dès lors, les choses évoluèrent favorablement. Rindt remporta quatre courses consécutivement et se plaça comme l’homme à battre en cette année 1970. Malgré un abandon à domicile, les Lotus sont les meilleures voitures de plateau grâce à la version C. Mais lors de la manche suivante, à Monza, c’est le drame. A cette époque, les ailerons étaient encore une jeune invention et les ingénieurs remarquèrent que ces derniers ralentissaient les voitures. Sur l’ultra rapide circuit italien, la vitesse de pointe est primordiale. Chapman décida de mener, durant les essais, des tests de comportement sans ces ailerons, très mauvaise idée. Rindt perdit le contrôle de sa 72C qui s’écrasa dans les barrières. L’autrichien fut tué sur le coup. En guise de respect, aucune Lotus n’est présente sur la grille. L’écurie anglaise retrouva les circuits dès le Canada avec à sa tête, le jeune mais talentueux Emerson Fittipaldi. A Watkins Glen, le brésilien amena sa 72C vers la victoire, permettant à son équipier disparu, de remporter la couronne à titre posthume. Avec ses quatre victoires en 1970, la Lotus 72 n’est finalement pas si mauvaise. Elle est reconduite début 1971 mais la concurrence est déjà là. Pour pallier à ce retour en force, Chapman ordonne à ses ingénieurs d’améliorer sa monture. La 72 version D était née.

Après l’échec de la 72A et 72B, un gros travail sur les suspensions et les freins a été effectué sur la 72C. Dans la continuité, la 72D dispose de nouveaux éléments, améliorés par rapport à la précédente version. L’aérodynamique générale est retravaillé, notamment autour de l’aileron arrière. Mais la plus grosse différence avec ses devancières, c’est la prise d’air sur le capot moteur, au dessus de l’arceau de sécurité. La mode des cheminées était lancée. Sous ce capot, c’est un V8 Ford-Cosworth de 3L qui pousse l’anglaise tout au long de sa carrière. Sponsorisées par Gold Leaf, les Lotus 72D de 1971 arborent une livrée rouge et blanche en attendant la grande nouveauté de 1972.

Grands-prix :

23

Victoires :

7

Podiums :