Une réglementation chamboulée, une débâcle à oublier et un Schumacher revanchard, ne manque que la F300 pour parachever ce tableau de 1998…

Fin 1997. La Scuderia Ferrari est amère. Le titre perdu à Jerez après l’incident volontaire opposant Villeneuve et M.Schumacher reste ancré dans les mémoires italiennes. La F310B n’était peut-être pas au niveau de la Williams FW19 mais au moins se sera-t-elle battue jusqu’au dernier instant. 1998 se doit d’être le renouveau tant espéré par les rouges depuis l’arrivée du Kaiser en 1996. Une première année pour apprendre, une deuxième pour confirmer, une troisième pour gagner ? En tout cas, la firme de Maranello mise gros dans cette saison où toutes les cartes sont redistribuées. Avec des monoplaces de plus en plus rapides, la FIA décide de sévir en modifiant drastiquement le règlement. Fini les voitures larges et les pneus slicks, place désormais aux châssis étroits et aux gommes rainurées. De par ces changements, les instances cherchent à réduire les vitesses de passage en courbe des monoplaces, jugées affolantes ces dernières années. Pour ainsi dire, le maître mot devient “sécurité”. Plus question de prendre le moindre risque. Les pilotes sont de plus en plus protégés avec une cellule de survie bien renforcée. L’efficacité des freins est aussi réduite, de quoi compliquer la tâche des pilotes au volant de ces bêtes bien plus complexes à dompter. La FIA s’attend alors à une baisse du niveau de performance des monoplaces mais les équipes auront bien plus d’un tour dans leur sac. Chez Ferrari, c’est la F300 qui est désignée pour se lancer dans cette bataille. Toujours équipée du V10 de 3L culminant à 750cv, la F300 se montre très simple d’apparence. Pourtant, de gros changements sont opérés par rapport à sa devancière. La boîte de vitesses retrouve une position longitudinale du fait du rétrécissement de la largeur totale des monoplaces. L’aileron arrière est plus haut et imposant pour contrer la perte d’appui générée par les nouvelles règles. Les entrées d’air des pontons sont très réduites alors que le diffuseur arrière devient disproportionné. Sous la houlette de Jean Todt, Ross Brawn, Rory Byrne et Willem Toet, les concepteurs de la nouvelle-née, se frottent les mains tant leur dernière création semble efficace. Il est pourtant difficile de se faire une idée du niveau de performance puisqu’aucun comparatif direct avec d’autres monoplaces n’a pu être réalisé. C’est principalement le circuit maison de Fiorano qui est choisi pour mener la batterie de tests d’avant-saison. Toute de noire vêtue, la F300 n’est qu’une seconde plus lente aux mains de M.Schumacher. La FIA aurait-elle raté son pari ?

Depuis trois ans déjà, la saison s’ouvre en Australie, à Melbourne. Mais avant même le départ de la première séance d’essais, première polémique. Les McLaren-Mercedes seraient équipées de freins directionnels actionnés par le biais d’une troisième pédale, agissant notamment sur le train arrière des flèches d’argent. Tous les yeux se tournent évidemment sur ces voitures supersoniques qui arrachent, sans mal, les deux premières places sur la grille de départ. Schumacher est troisième mais a déjà abaissé de presque une seconde son temps de qualifications établi ici-même un an plus tôt. Eddie Irvine, toujours en fidèle lieutenant, se hisse au huitième rang d’une F300 déjà remaniée. Les sorties d’échappement ont été intégralement revues du fait de la trop grande surchauffe des éléments avoisinants, entraînant de nombreuses fragilités, notamment sur les montants de l’aile arrière. A l’extinction des feux, le spectacle est déroutant. Les McLaren MP4-13 s’enfuient à grandes enjambées si bien qu’après seulement cinq tours, le Baron Rouge est déjà repoussé à près de quatorze secondes de la tête. Pire encore au sixième passage où son mélodieux V10 expire dans un nuage de fumée. L’allemand est terriblement frustré, lui le seul à pouvoir tenter de raccrocher le wagon anglais. Derrière, la pilule est difficile à avaler. Aucune voiture ne peut tourner à moins de deux secondes au tour des flèches d’argent. Irvine fait ce qu’il peut mais il n’y a rien à faire, le voici retardataire aux deux-tiers d’épreuve. Quatrième sous le drapeau à damier derrière Frentzen, le nord-irlandais ne peut que constater la claque donnée par McLaren. A Sao Paulo, la tension autour des freins des machines de Woking n’est pas redescendue. Mais en pleine session d’essais, le verdict de la FIA tombe : les astucieux éléments sont considérés comme des aides au pilotage, donc bannis. Cela permettra-t-il à Ferrari de revenir dans le match ? Pas du tout. Même sans cela, les MP4-13 sont impossibles à rattraper. Plus d’une seconde de retard pour Schumacher sur Häkkinen, la suprématie des grise et noire n’est plus à démontrer. Le dimanche ne sera qu’un bis repetita de Melbourne. Le finlandais volant s’impose sans difficultés, repoussant le Kaiser à une minute pleine à l’agitation du drapeau à damier. L’allemand ne peut pas se satisfaire d’une troisième place avec tant d’écart. Les choses doivent évoluer et vite car dans le même temps, Irvine n’apporte pas un seul point, battu par les Benetton, Williams et Jordan. Après une batterie de tests menée en Europe pour étrenner les nouveaux pneus Good Year, la Formule 1 se rend en Argentine sur le très délabré tracé de Buenos Aires. Très vite, un gain de performance est noté sur la F300, notamment grâce aux nouvelles enveloppes américaines. Schumacher se hisse en deuxième place sur la grille, deux rangs devant l’autre F300. Dès le départ, Häkkinen reforme la paire gagnante mais très vite, le Baron Rouge reprend son dû et quelques virages plus loin, c’est sur Coulthard que l’estocade est portée. Profitant d’une erreur de l’écossais, le double champion s’infiltre à l’intérieur. Mais en sortie de virage, les deux monoplaces optent pour la même trajectoire. Le choc éjecte la McLaren qui pirouette sur elle-même, au contraire de la Ferrari, toujours dans le sens de la marche. Malgré une pince légère, le pilote de la n°3 ne lève pas le pied et creuse même l’écart sur Häkkinen. Même si les stratégies de ravitaillements diffèrent entre les équipes, la Scuderia rend une copie parfaite. Mais dans les tous derniers tours, alors que la pluie commence à tomber à grosses gouttes, Schumacher effectue une excursion hors-piste, heureusement sans mal. Les flèches d’argent ne sont donc pas invincibles, du moins, pour le Kaiser. Derrière les deux grands rivaux, Irvine arrache la troisième marche du podium, non sans s’être accroché avec Wurz quelques tours plus tôt. Les progrès des rouges se confirment mais le chemin vers la couronne mondiale reste semé d’embûches. Désormais, cap sur l’Europe.

16

Victoires :

6

Podiums :