Après une saison 2011 peu attrayante du fait de la domination de Vettel et Red Bull, la Formule 1 plonge vers 2012 et sa réglementation quelque peu changeante. Si quelques points techniques sont modifiés, l’un d’entre eux suscita l’indigenement de tous les fanatiques au moment de la présentation des monoplaces : les museaux abaissés. Requis pour prévenir d’un éventuel choc latéral, ces nouveaux nez sont finalement très disgracieux, formant une véritable marche entre le museau et le devant du cockpit. Seule McLaren, avec son nez plongeant, épargne les supports de ces appendices laids. Chez Sauber, le choix de la forme est simple : un long nez plat qui porte l’aileron avant suivi d’un épaulement proéminent, très différent du museau haut et pointu de la voiture de 2010. Sous sa robe blanche et noire, la C31 cache un V8 Ferrari de 2,4L, développant plus de 700cv. Les espoirs de Peter Sauber ne sont pas élevés pour cette campagne 2012 mais la venue des nombreux sponsors mexicains de Sergio Perez et du troisième pilote Esteban Gutiérrez ne font qu’augmenter le budget alloué au développement de la voiture. Depuis son retour officiel en 2010, l’écurie n’a jamais retrouvé le podium, son dernier datant déjà de neuf ans…

Comme à son habitude depuis 1996, la saison s’ouvre en Australie, sur le tracé urbain de Melbourne. Les résultats ne sont jamais vraiment représentatifs ici mais pour Sauber, tout commence plutôt bien. Malgré des qualifications quelque peu décevantes, Perez et Kobayashi parviennent à remonter jusque dans les points, achevant leur première course en sixième et huitième place. Mais c’est à Sepang que l’histoire rêvée de la C31 débuta. En Malaisie, il y une chose que les pilotes et écuries redoutent : les orages. Malheureusement pour eux, la pluie est bien présente. Le départ est humide mais tout le peloton, à l’exception des HRT, s’élance en pneumatiques intermédiaires. Ce choix ne sera pas le plus judicieux puisque dès le premier tour, le ciel laissa tomber des trombes d’eau. Pour autant, personne ne songe à rentrer, sauf Perez, tentant un coup de poker en prenant les gommes pluies. La stratégie est payante : quelques tours plus tard, tout le monde l’imite et le petit mexicain remonte au troisième rang, juste avant que la voiture de sécurité ne prenne la piste. Le tracé est inondé en quelques secondes et le souvenir de 2009 fait craindre à une nouvelle fin de grand-prix prématurée. Mais après de longues minutes d’attente, la pluie cesse, offrant aux pilotes la possibilité de démontrer leur talent sur l’eau. Devant Perez, les deux McLaren caracolent en tête mais en l’espace de trois boucles, plusieurs ennuis vinrent compromettre les plans de l’écurie de Woking. La Sauber se retrouve donc en première place, talonnée par la modeste Ferrari d’Alonso. Les deux ne se lâcheront plus d’une semelle jusqu’à la fin du grand-prix. Avec une piste séchante, les écuries rappellent leurs pilotes pour chausser les intermédiaires, puis les slicks une fois la trajectoire bien propre. Si le champion espagnol reste devant, le mexicain remonte comme une fusée et à six tours du but, il est à moins d’une seconde du leader. C’est alors que la Sauber partit au large en entrant dans la partie finale du circuit. Avec plus de cinq secondes de perdues, la victoire s’est envolée. L’espagnol remporte finalement une course folle et imprévisible mais derrière lui, à deux petites secondes, surgit le brillant Perez, héros du jour sur sa Sauber. Tout le clan suisse est en fête après cette performance inattendue. Certes, la pluie aura grandement influé sur le résultat mais la prouesse du mexicain aura bel et bien impressioné le paddock. Hélas, les meetings se suivent mais ne se ressemblent pas. En Chine, puis à Bahrein, l’écurie suisse peine à trouver de bons réglages et leurs pilotes restent enfermés en deuxième moitié de plateau. Peter Sauber le sait, ce coup d’éclat risque d’être le seul de l’année…