Depuis 1993, l’écurie Sauber tente de se faire une place parmi les plus grands mais jusque-là, la plus haute marche s’est toujours refusée. La petite structure helvétique, bien que modeste, permit à certains noms de monter en puissance. Cet atout, comblé à un rapprochement de Ferrari en fin de millénaire, fait espérer de grandes choses pour le team mais pour autant, les résultats sont décevants. Ceci n’empêche cependant pas les commanditaires de se presser à la porte pour s’afficher sur les montures d’origine bleue, associant à merveille le rouge et jaune de Red Bull au vert de Petronas. Oui mais voilà, en 2001, un nouveau sponsor fait son entrée et la livrée se voit désormais parée du blanc de Crédit Suisse. Mais le panel de couleur n’est pas le seul changement par rapport à ses devancières car la C20 en est bien différente. Bien qu’étant une évolution de la précédente et moyenne C19, la nouvelle monoplace innove sur plusieurs points. Tout d’abord, l’aérodynamique. Durant de longues semaines, Sauber aura travaillé en soufflerie, amenant sur sa création des éléments souvent copiés par la suite, à commencer par les dérives sur l’arrière des pontons, au niveau des roues arrière. Pour compléter cette panoplie, l’équipe fait installer, selon les tracés, des ailettes supplémentaires ou des cheminées, afin d’évacuer le surplus de chaleur du bloc. A l’avant, l’aileron est également travaillé pour apporter un appui important, notamment dû à la largeur de l’aile sous le museau. Une autre innovation de la C20, ce sont ses points d’accroche pour les bras de suspensions avant. Alors que ces bras se rejoignent normalement sur un seul point sous la voiture, l’équipe suisse fait le choix de les maintenir sur deux quilles séparées, une solution aérodynamique qui fera des émules dès l’année suivante. Sous le capot moteur se trouve le moteur V10 Ferrari de l’année écoulée, rebadgé Petronas, le géant pétrolier malaysien. Si cette armada fait rêver, le choix des pilotes fut discutable. Le premier volant est attribué à Nick Heidfeld, pilote Prost l’année passée, sans aucun résultat probant. Le second est bien plus étonnant puisque c’est le jeune Kimi Raikkonen qui devient l’heureux élu. Le finlandais, totalement inconnu au bataillon, aurait pu se voir privé de volant si la FIA ne lui avait finalement pas attribué sa Superlicence. Car il faut dire que le futur “Iceman” n’est que très peu expérimenté en monoplace. Avec seulement vingt-trois départs dans sa carrière, dont une grande partie mené à l’arrivée, il débarque dans un monde où chaque pilote a travaillé dur en catégorie inférieure pour en arriver là. Les yeux seront bien évidemment braqués sur lui, de même que sur Peter Sauber et ses choix audacieux.

Comme depuis 1996, la saison s’ouvre en Australie, sur le tracé urbain de l’Albert Park. Les surprises sont monnaies courantes sur la piste de Melbourne mais ne reflètent souvent pas la réalité du reste de la saison. Nombreux sont les nouveaux noms qui s’affichent pour la première fois dans les paddocks, et pas des moindres : Alonso, Montoya, Raikkonen, un beau tir groupé de futures stars. Pour la première qualification de l’année, les pilotes Sauber se classent en milieu de grille mais c’est bien le dimanche que les points sont glanés. Et pour cette première, les C20 impressionnent. Certes, les abandons sont nombreux mais les machines suisses devancent facilement et à la régulière les Jaguar, Benetton, Jordan, Minardi et autres Arrows. La course est marquée, dès ses premiers tours, par le gros accident impliquant R.Schumacher et J.Villeneuve, ce dernier décollant dans les barrières de protection, tuant un commissaire qui se trouvait là au mauvais endroit au mauvais moment. Les jeunes pilotes évitent les embûches et les problèmes mécaniques, grimpant petit à petit dans la hiérarchie. Au quarante-et-unième tour, les voici respectivement cinquième et septième, des places qu’elles garderont jusqu’à l’abaissement du drapeau à damier. Un bon résultat en somme qui se vit améliorer après la course suite à l’application de la pénalité de Panis, soit un rang de mieux pour les deux Sauber. Dans les points pour sa première course, Raikkonen fait taire tous ses détracteurs, le critiquant pour son jeune âge et son expérience de la monoplace. Et que dire de Heidfeld, brillant quatrième devant la Jordan de Frentzen. L’entame de saison est rêvée pour Peter Sauber qui retourna durement à la réalité sur le tracé de Sepang, en Malaisie. Dès le départ, le finlandais doit s’arrêter, transmission cassée avant même le premier virage. Ce ne sera pas mieux pour son équipier allemand, pris au piège par la tempête, comme la majorité des pilotes d’ailleurs. Si les Ferrari s’en sortent in extremis, la C20, elle, reste bloquée dans les graviers. La pluie qui fit à nouveau son apparition au Brésil, perturbant le jeune Raikkonen, échouant dans l’herbe après une course anonyme. Mais sur l’autre monture, Heidfeld est déchaîné. Longtemps cinquième, il réalise un imparable dépassement sur Trulli avant de profiter de la tardive casse moteur de Frentzen pour remonter au troisième rang, place qu'il ne quittera alors plus jamais. C’est son premier podium en Formule 1, le premier d’une Sauber depuis le déluge de Spa-Francorchamps 1998. Peter Sauber est à la fête car lui-même ne se serait pas attendu à pareille fête. Malgré trois abandons, l’écurie suisse s'affiche comme un étonnant outsider qui, sans erreurs de jeunesse, pourrait croire en ses chances de figurer en haut de tableau…