Austin ou COTA, pour Circuit des Amériques pour les locaux, voilà un nom qui ne porte pas à confusion. En quatre lettres, tout est dit. Bien sûr, les Etats-Unis regorgent de tracés tous plus incroyables les uns que les autres mais pour accueillir la F1, il n’y en a pas vraiment. Après un bref passage de huit années à Indianapolis, les USA disparaissent du calendrier. Il faudra attendre 2012 pour que ce vide soit comblé avec l’arrivée du Texas et de son spectaculaire tracé. Sorti de nul part au sud de la capitale texane, ce tracé très impressionnant reprend certains des plus beaux secteurs au monde. Après une montée vertigineuse dans l’épingle du premier virage, les pilotes se lancent dans une succession de gauches-droites à n’en plus finir. Coupée en deux par une interminable ligne droite, la piste comprend un dernier tronçon très sinueux, ponctué d’une série de trois courbes à droite à fond absolu en qualifications, de quoi donner de nombreux mots de tête aux ingénieurs pour régler les monoplaces. La confiance en la voiture est un élément clé pour franchir ces virages au plus vite, de quoi nous offrir de splendides images, surtout lorsque le soleil devient rasant. Le tour de qualifications de Leclerc en 2022 en est l’exemple le plus probant. Mais les Etats-Unis ne seraient rien sans leur démesure historique. Surplombé d’un gigantesque drapeau de la bannière étoilée, le circuit est également associé à son imposante tour avec vue panoramique sur les plus de cinq kilomètres de bitume qui serpentent cette zone marécageuse. Ce dernier point à d’ailleurs un effet considérable sur le revêtement de la piste puisqu’avec une terre en mouvement permanent, les bosses deviennent de plus en plus nombreuses, de quoi faire talonner un peu plus des machines drôlement basses de nos jours. Pour ajouter encore un peu d’Amérique à ce tracé, les organisateurs mettent le paquet. Avions de chasse, cérémonie protocolaire avec l’inoubliable prière ou encore des présentations de pilotes dignes des plus grands studios hollywoodiens, tout y est pour un spectacle garanti. Les pilotes auront même le droit aux célèbres chapeaux de cowboy pour les coiffer sur le premier podium de l’histoire à Austin. Pour la première fois depuis Watkins Glen, les USA disposaient enfin d’un vrai circuit typé européen, bien plus attirants que les parkings de Détroit, Dallas, Phoenix ou Las Vegas. Mais, même si l’atmosphère est 100% américaine, la règle concernant les drapeaux jaunes aux Etats-Unis n’est pas utilisée, allant même jusqu’à l’intervention de la Voiture de sécurité Virtuelle en 2016, un sacrilège dans le pays de l’oncle Sam. Cependant, il existe un point plus qu’intéressant que peu de pistes au monde peuvent se targuer : celui d’accueillir beaucoup de compétitions différentes. La comparaison entre la Formule 1 et les autres catégories devient alors possible, même surprenante. Onze secondes de mieux sur un tour par rapport à une LMP1, douze sur une Indycar, seize sur une Hypercar, vingt-six sur une MotoGP et plus de trente sur une NASCAR, voilà de quoi faire replacer la Formule 1 à son rang de pinacle des sports mécaniques. Mais la performance n’est rien si la bataille n’est pas au rendez-vous et en terre texane, les luttes ne nous ont jamais déçu. Dès 2012, pour la première fois ici-même, Hamilton livre un formidable grand-prix, remontant sur le leader Vettel jusqu’à le dépasser, de quoi repousser l’échéance du titre face à Alonso à Sao Paulo. Une victoire que Grosjean aura presque touché du doigt l’année suivante, épatant la galerie en se mesurant à Vettel pour la gagne. Pourtant, le maître des lieux à Austin, c’est Lewis Hamilton. Seule la victoire de 2013 lui échappera entre 2012 et 2017. 2018 aurait pu être sienne si un certain finlandais n’avait pas réalisé la course de sa vie : Kimi Raikkonen. Le champion du monde 2007, largement à la peine depuis son retour chez les rouges en 2014, rend une copie parfaite pour s’adjuger son dernier succès en catégorie reine, retenant les assauts incessants du britannique et de Verstappen. Le hollandais qui prendra la relève au palmarès des vainqueurs, accrochant son nom au panthéon d’Austin entre 2021 et 2023.