S’il y a bien une ville dans le monde ou le spectacle se doit d’être le plus grandiose, c’est bien Las Vegas. La ville du Nevada a toujours vu les choses en grand, à commencer par la récente salle de concert “la Sphère” et son panorama à 360° qui s’élève jusqu’à 110m de hauteur. Alors quoi d’étonnant de retrouver la catégorie reine des sports mécaniques fouler la terre du bling-bling et des casinos ? Et bien, tout n’est pas si simple. La Formule 1 a toujours essayé de s’implanter aux USA et malgré une présence record, tout n’est pas si rose. Les courses de types européennes ne sont pas vraiment légion en territoire nord-américain, habitué aux tracés urbains, aux safety cars et aux résultats imprévisibles. L’idée d’implanter la discipline au cœur de la ville du jeu n’est pas nouvelle puisque par deux fois, un grand-prix s’est tenu ici-même, pour le meilleur, mais surtout pour le pire. La mégalopole américaine dispose bien d’un circuit permanent, le Las Vegas Speedrome, aujourd’hui remplacé par le Las Vegas Motor Speedway et son ovale utilisé en NASCAR. Mais pourquoi utiliser une piste hors de la ville alors que toutes les grandes infrastructures sont au centre ? Pour accueillir ce qui se fait de mieux en termes de vitesse, Las Vegas doit voir les choses en grand. Alors quoi de mieux que d’utiliser le parking du célèbre Caesars Palace pour y placer un circuit de F1 ? L’idée est saugrenue, voire délirante, mais bien réelle. Habituée à courir dans le verdoyant état de New-York et sa piste de Watkins Glen, la catégorie reine débarque en grande pompe, sous l'influence de Bernie Ecclestone, dans cet endroit propice à tous les évènements, sauf peut-être une course automobile. Le parking a beau être immense, caser toutes ces monoplaces reste un challenge. Ce sera chose faite avec un tracé de 3,65 kilomètres de long, dessiné entre d’imposants murs de béton. Le circuit n’a clairement aucun intérêt : virages assez lents, longues lignes droites, aucun changement d’élévation, une poussière venue du désert constante, un vrai désastre. Pour beaucoup, il reste l’un des pires que la catégorie reine ait visité et pour cause, de nombreux pilotes l’ont comparé à une simple piste de karting, de quoi déplaire à l’organisateur qui n’est autre que Billy Weinberger, PDG du palace. C’est donc en 1981 que la course inaugurale se tient et quoi de mieux que de clore un championnat indécis pouvant couronner l’un des trois prétendants restants : Reutemann, Piquet et Laffite. Après d’âpres qualifications disputées sous un soleil de plomb, c’est l’argentin qui s’offre la pole sur sa Williams, trois rangs devant le brésilien et onze devant le français. Personne ne sait à quoi s’attendre pour ce grand-prix au vu des conditions climatiques, de la fiabilité et de la dégradation des pneus. Dès le départ, le poleman perd du terrain, tout comme Piquet alors que la Ligier bleue grimpe dans la hiérarchie à une vitesse folle. Après quelques boucles, Laffite est déjà remonté devant ses deux adversaires du jour. Le pilote Williams perd rapidement pied et comprend que quelque chose ne va pas avec sa monture. Derrière, Tambay est victime d’un très gros crash. Sa machine est disloquée mais fort heureusement, le pilote va bien. Plus la course avance et plus les chances de titres de Reutemann s’amenuisent. Lui qui était pourtant leader du championnat avant ce départ laisse filer le sacre entre les mains de son ennemi juré Piquet, un peu plus à l’aise sur ce drôle de circuit. L’usure des gommes est plus importante que prévue, obligeant les pilotes à s’arrêter aux stands pour en changer. Ce choix, pris trop tardivement par le français, le contraint à n’empocher qu’un seul petit point dans le dernier tour, à peine deux secondes derrière le brésilien, à bout de forces. Le Carioca aura finalement tenu pour s’adjuger la couronne mondiale, battant pour un point l’argentin, seulement huitième sous le drapeau à damier alors que son équipier Jones s’est imposé. Les rumeurs de sabotage de sa monoplace par sa propre écurie sont peut-être véridiques…