La fin de la saison européenne approche mais avant de clore le chapitre du vieux continent, la Formule 1 fait étape à Monza, le temple de la vitesse. Les qualifications sprint font ici leur grand retour mais devant le peu de spectacle proposé, beaucoup se demandent si un simple retour à la chasse au chrono traditionnelle ne serait pas plus simple. Verstappen s’y classe deuxième, Perez neuvième. Grâce à la pénalité moteur de Bottas, les deux pilotes Red Bull grimpent d’un rang dans la hiérarchie, de quoi faire pâlir Hamilton, prédisant d’ores et déjà un facile succès du néerlandais. Il faut dire que la RB16B, bien évoluée tout le long de l’année, s’est imposée comme la monoplace à battre sur tous les types de tracé. Mais à l’extinction des feux, c’est la McLaren de Ricciardo qui prend le commandement. Au premier passage dans la Variante della Roggia, Verstappen tasse son adversaire anglais, l’obligeant à tirer tout droit dans l’échappatoire. Si les deux pilotes se distancent rapidement, ils finiront par se retrouver très près l’un de l’autre, trop près même. Après un arrêt catastrophique chez Red Bull et un arrêt tardif chez Mercedes, les deux rivaux se retrouvent côte-à-côte pour aborder la première chicane. Si Hamilton laisse le minimum de place sur sa gauche, Verstappen insiste jusqu’au bout. Sa monoplace décolle sur un boudin jaune avant que sa roue arrière droite grimpe sur la machine noire. Instantanément, l’effet engrenage propulse la RB16B sur la W12, arrachant le haut du capot moteur avant de stationner dessus, non sans heurter le casque de Lewis avec la roue arrière droite. Les deux pilotes sont out. Les tensions existantes ne s’apaiseront donc pas ce jour-là. Dans les deux camps, chacun défend son point de vue mais c’est finalement le hollandais qui sera sanctionné. Le drame a été évité de justesse car sans le halo, qui sait ce qu’il aurait advenu du sort du britannique. Pendant ce temps-là, les McLaren volent la vedette et se dirigent vers un incroyable doublé mené par Ricciardo. Perez ne fera pas mieux que cinquième, écopant lui aussi d’une pénalité pour dépassement hors des limites de piste. A Sotchi, chacun veut faire oublier les incidents de Monza. Red Bull profite de cette manche russe pour changer le moteur de son pilote n°1, l’envoyant automatiquement en fond de grille. Voilà qui devrait éviter une nouvelle confrontation entre les deux protagonistes du championnat. Le grand-prix est étonnant avec des McLaren et Ferrari en grande forme, Sainz menant les premiers tours avant de voir Norris lui succéder jusque dans les derniers kilomètres. Derrière, les RB16B sont quelque peu anonymes, coincées au cinquième et septième rangs. Mais à cinq tours du but, la pluie s’abat sur l’ancien parc olympique, rebattant toutes les cartes. Verstappen, opportuniste et équilibriste, arrive aux stands au meilleur moment, gagnant un paquet de secondes colossal. Alors que Norris perd pied sur une piste trempée et que Hamilton s’impose pour la centième fois de sa carrière, le néerlandais ravit la deuxième place, de quoi limiter la casse au maximum. Du côté de Perez, cette averse soudaine n’aura pas été très bénéfique, le mexicain rétrogradant au huitième rang. L’écart au championnat se réduit à nouveau, passant à deux points à l’avantage du septuple champion du monde. Le suspense est entier mais beaucoup redoute qu’une nouvelle confrontation ne se termine en crash. Pour le seizième rendez-vous de la saison, les pilotes redécouvrent le tracé d’Istanbul, remplaçant la manche japonaise, annulée pour cause de pandémie. Pour l’occasion, Red Bull dévoile une livrée hommage à Honda et au Japon, normalement prévue pour Suzuka. C’est donc parées de blanc et rouge que rouleront les RB16B. Comme en 2020, c’est une adhérence très précaire ponctuée d’un crachin incessant qui attend la Formule 1 en ce jour de grand-prix. Avec la pénalité moteur subit par Hamilton, Verstappen espère s’imposer et creuser l’écart au championnat mais c’était sans compter sur un Valtteri Bottas des grands jours, effaçant son cauchemar de l’année passée en s’imposant avec la manière. Le hollandais se contente de la deuxième place sous le drapeau à damier, juste devant Perez, enfin de retour dans le top 3. Le mexicain qui se sera bien fait remarquer en apposant une défense très musclée sur Hamilton, lui valant le surnom très flatteur de “Ministre mexicain de la Défense”. Tout est dit. Après l’extrême Est du continent européen, c’est en Amérique que se poursuit ce championnat haletant et en premier lieu, à Austin. Sur la piste bosselée, les Mercedes semblent avantagées mais c’est bien le nouveau leader du classement général qui prend la pole position. Attaqué dès le premier tour par son rival, Max utilisera la stratégie pour renverser la tendance, tenant jusqu’au bout pour s’imposer avec moins d’une seconde d’avance sur la n°44, plus de quarante sur son équipier, troisième. Le podium sera identique à Mexico, bien que ce soient les allemandes qui monopolisent la première ligne de la grille. Cependant, à l’extinction des feux, Verstappen enfume les monoplaces noires et ne quittera la première place que l’espace d’un instant, le temps pour lui de ravitailler. Le championnat semble prendre une tournure bien précise car avec dix-neuf unités d’avance, le hollandais commence à respirer mais rien n’est encore définitif, surtout en sport automobile…

La dernière sortie extra-arabique se dispute à Interlagos et pour la dernière fois de l’année, c’est une qualification sprint qui déterminera la grille de départ. Mais à l’issue de la série des tours chronos, c’est la douche froide pour Red Bull : Hamilton est une demi-seconde plus vite que les RB16B. Sa vitesse de pointe, a priori expliquée par un nouveau moteur thermique, dépasse de 10 à 30 km/h celle des autres monoplaces, y compris son équipier Bottas, de quoi susciter de vives soupçons chez les autrichiens. Mais à l’issue de cette séance, le septuple champion du monde est convoqué par le cortège de commissaires. La raison : un aileron arrière mobile 0,2mm trop grand. C’est la disqualification. L’anglais s’élancera donc dernier le samedi, à l’inverse de Verstappen qui récolte la pole devant Bottas et Perez. Comme lors des précédents essais, la course sprint n’est pas très animée, si ce n’est la folle remontée de Hamilton. Parti vingtième, le pilote Mercedes remonte au cinquième rang en l’espace de vingt-quatre boucles, de quoi être bien placé sur la grille du dimanche malgré une nouvelle pénalité moteur de cinq places. Pour ne rien arranger au clan Red Bull, Bottas arrache la pole au néerlandais alors que le mexicain voit Sainz lui chiper son top 3. Le jour du grand-prix, c’est l’inverse qui se produit entre les deux hommes présents en première ligne mais la menace réelle vient bien de derrière. En moins de dix tours, la monoplace noire au n°44 est déjà troisième derrière les deux Red Bull. Auteur d’une belle défense sur quelques kilomètres, Perez ne peut protéger son leader qui voit derrière lui grossir la W12. Peu après la mi-course, le duel tant attendu s’engage enfin mais comme trop souvent en cette saison 2021, il tourne presque à la catastrophe. A la sortie de la deuxième zone DRS, Hamilton se porte à l’extérieur de Max mais celui-ci ne se laisse pas faire et pousse son rival hors de la piste pour l’empêcher d’être dépassé. Les images embarquées sont pourtant claires, le néerlandais a barqué très tardivement un peu comme l’avait fait Rosberg sur ce même Lewis en Autriche quelques années auparavant. Avec une vitesse de pointe bien trop inférieure, la RB16B finira par lâcher le commandement. La FIA reconnaîtra tardivement le geste “anti-sportif” de Verstappen sans pour autant le pénaliser, de quoi démontrer encore un peu plus l'incohérence de la FIA et de la direction de course. Avec l’annulation de la manche australienne, c’est le Qatar qui récupère la place vacante avec sa piste nocturne de Losail. En qualifications, le néerlandais manque de ralentir sous drapeaux jaunes, écopant d’une nouvelle pénalité de cinq places, le repoussant au septième rang, quatre de mieux qu’un Perez totalement anonyme. Fort heureusement, le rythme de course des RB16B sera bien meilleur. Verstappen remontera facilement jusqu’à la deuxième place, derrière l’intouchable Hamilton” alors que Perez termine quatrième, loin du tumulte des multiples crevaisons apparues en toute fin d’épreuve. La fin approche et seulement huit points séparent les deux leaders, et même cinq au tableau des constructeurs. L’avant-dernière de l’année de court sur le nouveau tracé de Jeddah, une piste loin de faire l’unanimité tant les vitesses folles atteintes entre les murs de béton représentent un extrême danger. Les incidents seront très nombreux ce week-end là, faisant grimper le budget pièces détachées des teams, déjà à la limite du plafond budgétaire. Red Bull en fera les frais avec l’accident de son pilote n°1 à la sortie de la toute dernière épingle lors de sa dernière tentative, pulvérisant sa monture à la place du chrono. Le grand-prix s’annonçait spectaculaire, il aura été pathétique. Outre les nombreux accidents, dont le carambolage dans lequel sera pris Perez, plusieurs incidents viendront entacher la fête, à commencer par le premier virage court-circuité par Verstappen lors de la première reprise. en effet, le hollandais a purement et simplement coupé la chicane avant de revenir en piste sous le nez de Hamilton, le poussant à donner un sérieux coup de frein. Cette manœuvre permet alors à Ocon de s'infiltrer entre les deux compères mais quelques secondes plus tard, le gros crash en milieu de peloton conduit la direction de course à ressortir le drapeau rouge. Mais alors que faire pour le placement sur la grille ? Verstappen devrait laisser passer Hamilton mais avec Ocon entre les deux, impossible. C’est alors que Michael Masi, le directeur de course, propose une alternative jamais vue en Formule 1, un tour de passe-passe qui fera beaucoup parler. En effet, il contacte successivement Red Bull et Mercedes pour leur proposer un “pacte” qui repousserait Verstappen au troisième rang, derrière Ocon et Hamilton, du grand n’importe quoi ! C’est pourtant cette solution qui sera choisie, de quoi altérer encore un peu plus l’image de la Formule 1. Au restart, la Red Bull rescapée se jette à l’intérieur du premier virage, obligeant le pilote Alpine à serrer à droite, touchant, par la même occasion, la Mercedes de l’anglais. Les deux hommes finissent par vite se retrouver mais face à une flèche d’argent si rapide, impossible de résister, sauf quand on s’appelle Max. Comme au premier restart, Verstappen manque le premier virage et bloque Hamilton. L’ordre lui est pourtant intimé de laisser passer le britannique. Ce n’est qu’en toute fin de tour que s'exécute le néerlandais, ralentissant en pleine ligne droite. Derrière lui, l’anglais ne sait quelle trajectoire prendre car il sait pertinemment que la vengeance du pilote Red Bull sera terrible. Agacé, Max pile au milieu du circuit. Le choc est inévitable mais par le plus grand des bonheurs, les deux monoplaces sont presque intactes. S’en suit de longues communications radios entre les équipes et la direction de course. Finalement, le leader du championnat sera jugé coupable de cet accrochage et écopera de cinq secondes de pénalité, ce qui ne changera rien au résultat final, la Mercedes demeurant trop rapide par rapport au reste de la concurrence. Avec ce succès et le point du meilleur tour, Hamilton revient à égalité de point pour l’ultime manche à Abu Dhabi. Par contre, pour ce qui est des constructeurs, tout est quasiment joué. Puis arriva le grand jour, celui du sacre pour l’un des deux. L’affiche rêvée l’est encore plus après les qualifications : Verstappen en pole avec les pneumatiques soft, Hamilton deuxième en medium. Le départ est lancé et après seulement quelques mètres, premier pépin. Au bout de la longue ligne droite, le néerlandais, qui s’était fait passer à l’extinction des feux, se fait aspirer et plonge à l’intérieur dans cette chicane lente. Le dépassement est bien amené mais le britannique décide de couper le virage pour éviter de perdre du temps. En plus de repartir en tête, le voilà avec plusieurs centaines de mètres d’avance sur le peloton, sans qu’aucune enquête ne soit ouverte. Encore un bon raisonnement de la FIA… Rapidement, un constat s’impose : la Mercedes est nettement plus rapide que la Red Bull. Problème pour Hamilton, Perez joue la carte “bouchon”. Comme il l’avait magistralement fait en Turquie et au Brésil, le mexicain bloque le septuple champion du monde qui voit, en l’espace de deux tours, son écart avec Max passer de huit à une seconde ! Le comportement de Checo ne plaît évidemment pas à Lewis qui oublie pourtant qu’il avait fait exactement la même chose ici-même en 2016… Le grand-prix plonge peu-à-peu dans l’ennui mais à six tours du but, incroyable rebondissement ! Latifi perd le contrôle de sa Williams qui vient s’immobiliser en bord de piste. La Safety Car est immédiatement déployée mais restera-t-elle jusqu’à la fin du grand-prix. Dans cette optique, Mercedes décide de ne pas faire rentrer son pilote, à l’inverse de Red Bull qui chausse les gommes tendres sur la RB16B n°33. Dans le même temps, Perez renonce sur problème de pression d’huile. Le titre constructeur s’envole pour les autrichiens mais qu’importe, c’est celui des pilotes qui tient tout le monde en haleine. Problème, entre Verstappen et Hamilton sur la piste, il y a cinq retardataires qui, selon Michael Masi, ne sont pas autorisés à revenir dans le tour. Stupéfaction dans le camp Red Bull ! Le règlement n’est pas respecté, au grand désarroi de Horner et Marko. Mais quelques instants plus tard, changement de décision ! Seuls ces cinq là peuvent dépasser le leader pour revenir dans le même tour. Mais un nouveau pépin apparaît : la course ne peut reprendre tant que ces derniers n’ont pas rejoint la queue, or, il ne reste que deux tours. C’est alors que le directeur de course bafoue le règlement une troisième fois. Tant pis pour eux, le grand-prix reprendra pour un tour et ce, même si les retardataires ne sont pas revenus. Chez Mercedes, c’est la consternation. Toto Wolff balance son casque audio de rage. La décision est surprenante mais question spectacle, jouer le titre sur un tour, l’idée est grandiose, à cela près que le septuple champion du monde repart avec un gros désavantage. Le drapeau vert est agité et sans surprise, Max plonge dès qu’il en a l’opportunité. Dans les deux lignes droites qui suivent, les pilote Red Bull louvoie pour casser l’aspiration. Cette fois la messe est dte, plus personne ne peut empêcher Max Verstappen de s’imposer et d’être champion. la joie envahie le garage autrichien, à l’inverse du clan allemand, totalement dépité et fou de rage après la direction de course. Le hollandais est sur le toit du monde, lui qui aura tant fait parlé de lui en bien et en mal cette année. Son excès d’agressivité l’aura sans doute contraint à attendre ce dernier rendez-vous pour s’imposer mais quoi qu’il en soit, le voilà champion. La cérémonie du podium n’est pas la plus joyeuse cependant, surtout chez la firme à l’étoile. Hamilton se coupera du monde pendant plusieurs mois, ne digérant absolument pas ce dénouement jugé trafiqué. Certe la Mercedes était la plus rapide ce jour-là mais en sport automobile, il faut aussi que la chance soit de votre côté, ou la direction de course, à chacun de voir quel opinion avoir sur cette fin rocambolesque.