La saison débute par de gros changements, notamment par le remplacement de Fittipaldi par le brillant et bouillant James Hunt chez McLaren. Pour la Scuderia, la 312 T assurera le service encore quelques courses avant de voir entrer en scène sa première évolution, la 312 T2. La concurrence voit d’un mauvais œil cette nouvelle voiture tant la monoplace de 1975 est encore performante. Victoire de Lauda au Brésil et en Afrique du sud, doublé des rouges à Long Beach grâce au tandem Regazzoni-Lauda, le rouleau-compresseur italien est en marche. Pour autant, en coulisses, l’autrichien commence à s’énerver, la faute à une domination récente de Audetto à la tête de Ferrari, un choix qui ne satisfait pas vraiment le viennois. Les prises de becs deviendront de plus en plus féroce entre les deux parties, notamment après un bête accident de tracteur dont à été victime Niki avant l’arrivée en Europe. Ce passage sur le vieux continent est l’occasion d’admirer les nouvelles bêtes, comme la 312 T2 ou l’étonnante Tyrrell P34. Malgré deux côtes cassées, l’autrichien tient tant bien que mal la deuxième place derrière Hunt mais à peine l’arrivée franchie que le couperet tombe : l’anglais est disqualifié pour monoplace trop large. Lauda récolte les lauriers sur tapis vert, étoffant un peu plus son total de points. La dure labeur est la clé de la réussite pour celui qui reste assidu au travail. Cela paye avec le triomphe à Zolder et Monaco, puis la troisième place à Anderstorp derrière les intouchables monoplaces à six roues. Alors que la mi-saison est passée en France et que la victoire de Hunt en Espagne lui a été réhabilité, son avance au championnat est de vingt-six points. Un matelas qui reste confortable mais en Formule 1, rien n’est jamais acquis tant que la ligne d’arrivée n‘est pas franchie. A Brands Hatch, un carambolage au départ pousse au déploiement du drapeau rouge. Si Hunt, pourtant pris dans le crash du premier tour, l’emporte chez les siens et que Lauda termine deuxième, la Scuderia proteste contre sa rivale McLaren. Le résultat est donc en suspend. Le temps passe jusqu’à ce fameux 1er Août 1976. Sur le terrifiant Nürburgring, les conditions sont très mauvaises, voire trop dangereuses pour Lauda. Ce dernier milite pour l’annulation de l’épreuve mais ne sera pas entendu. Le bitume allemand sèche vite et après une seule boucle, la quasi totalité des voitures s’engouffrent dans les stands pour passer aux slicks. Niki suit la meute avant de repartir en trombe au cœur du peloton. Mais après quelques kilomètres, c’est le drame. En abordant le virage à gauche précédent Bergwerk, la 312 T2 n°1 fait une violente embardée sur la droite, se disloquant littéralement contre les rails avant de rebondir en piste en flammes. Aveuglé par le virage, Lunger percute le malheureux autrichien, lui-même accroché par Ertl. Le viennois gît dans sa Ferrari en flammes, sans casque, pendant 55 secondes. Si les pilotes présents sur place l’aide à l’extraire du brasier, l’autrichien est en bien mauvaise posture. Son visage est terriblement brûlé mais le pire, ce sont ses poumons, asphyxiés par les fumées toxiques inhalées. Son état est critique et la lenteur des secours ne laisse que peu de doutes. Hospitalisé à Adeneau, il reçoit même l’extrême onction d’un prêtre. Tout semble désespéré mais Niki le battant ne s’avoue pas encore vaincu. Coriace malgré la douleur, il subit de très nombreuses greffes de peau et d'innombrables nettoyages de poumon. Personne ne pouvait alors se douter qu’à peine six semaines plus tard, il reprendrait le volant d’une Formule 1. Sa convalescence forcée, qui n’aura pas été de tout repos, l’a poussé aux limites de la résilience, lui qui ne pouvait qu’être spectateur de la folle remontée de James Hunt au championnat. Alors que l’autrichien réapparaît au grand-prix d’Italie à Monza, les ennuis avec la Scuderia reprennent de plus belle. Pour le suppléer, la Scuderia avait déjà fait appel à Carlos Reutemann, qui restera en place sur une troisième voiture. De plus, Enzo Ferrari lui-même aurait souhaité que son pilote champion reste alité plus longtemps pour que sa défaite annoncée face à Hunt soit plus facile à digérer. Mais le dur à cuire Lauda n’est pas là pour faire de la figuration et entend bien faire taire les mauvaises langues qui l’annoncent comme trop mal en point pour performer. Résultat, une brillante quatrième place dans la douleur. Son visage ensanglanté ne l’aura pas arrêté, sa rage de vaincre non plus. C’est donc à peu près remis sur pied que “l’Ordinateur” attaque la conquête de sa seconde étoile mondiale. Seulement huitième au Canada à cause d’une suspension en piteux état, il retrouve le chemin du podium à Watkins Glen mais championnat, son écart n’est plus que de trois petits points face à Hunt avant l’ultime manche japonaise. C’est donc à Fuji que se décidera l’issue incertaine de cette folle campagne. Le dimanche, la pluie s’abat très violemment mais compte tenu de l’importance du combat et des droits télévisés, le grand-prix n’est pas annulé. Sous ces conditions, personne n’est à l’aise, surtout Lauda. Après un petit tour, le viennois met pied à terre. Il ne se battra donc pas jusqu’au bout pour le titre, étant tributaire du résultat de Hunt. Ce dernier caracole en tête jusqu’à ce que qu’à quatre tours du but, une crevaison l’oblige à passer aux stands. Le changement de pneu est rapide mais le classement officiel met du temps à s’actualiser. Ainsi, alors que le drapeau à damier est abaissé devant Andretti, personne ne connaît l’issue de la course. Ce n’est qu’après quelques minutes que l’ordre final est dévoilé. Avec sa troisième position, James Hunt vole la couronne promise à Lauda pour un petit point. Le dernier intéressé n’en a cure bien que l’anglais soit un bon ami. Cet abandon volontaire aura bien plus de conséquences pour Niki, à commencer par son avenir chez Ferrari. Le Commendatore n’a pas apprécié la manœuvre, ni Audetto d’ailleurs. Les deux hommes décident de rétrograder le champion 1975 au rang de second pilote face à Reutemann, son nouvel équipier en 1977. Les tensions entre les deux parties ne feront que grandir tout au long de l’année. Pourtant, le viennois ne baisse pas les bras et mène une campagne exemplaire, luttant avec brio face à la Lotus d’Andretti et la Wolf de Scheckter. Les trois rivaux seront les hommes forts de la saison et chaque point sera crucial. Lauda l’a bien compris. Ne disposant pas toujours de la meilleure machine, il joue à fond la carte de la gestion, récupérant le maximum d’unités au fur et à mesure des meetings. En Espagne, il est contraint de déclarer forfait pour cause de fortes douleurs dans les côtes, résultat de son accident allemand. Victorieux à Kyalami, puis à Hockenheim, puis à Zandvoort, le voilà en bonne posture pour conquérir une deuxième étoile à l’aube de la manche américaine. Entre-temps, Niki signe son acte de divorce avec la Scuderia Ferrari en s’engageant avec Brabham pour deux saisons. Enzo Ferrari est furieux mais après tout, rien ne fait peur à Lauda. Avec dix podiums, l’autrichien sécurise ce second sacre avec une suffisante quatrième place à l’arrivée à Watkins Glen. Le devoir étant accompli, il ne cherche plus à poursuivre avec l’écurie de Maranello qu’il quittera avant la fin du championnat, sacré culot.