Le petit anglais, natif du Surrey en 1934, n’a pas vraiment eu le choix de s’intéresser à la mécanique. Très jeune, il suivait déjà son père Jack dans ses ateliers de motos et autres side-cars. Les deux roues deviendront d’ailleurs sa première passion, lui qui découvrit l’ivresse de la vitesse en courant avec son paternel en side-car. Dès que le permis est en poche, les circuits n’attendent plus que lui. En 1951, il débute ses premières compétitions au guidon de Norton mais, que ce soit en 350cm³ ou en 500cm³, le succès ne vient pas. Il faudra attendre cinq ans pour qu’un déclic arrive enfin. En cette année 19546, le jeune pilote est appelé par MV Agusta, une marque de moto sportive, pour participer à quelques séances d’essais à Monza. Très vite, le team lombard se rend compte de sa pointe de vitesse et l’engage dans son écurie officielle et d'emblée les performances sont au rendez-vous. Dès sa première saison sur la machine italienne, Surtees engrange trois victoires en 500cm³ et le titre, la plus haute distinction en championnat deux roues. Ses exploits d’acrobate ne font qu’augmenter et entre 1956 et 1960, l’anglais dégoûte la concurrence. Quadruple champion 500cm³ en 1956, 1958, 1959 et 1960, mais aussi triple champion 350cm³ en 1958, 1959 et 1960, “Big John”, comme il sera surnommé, écrase tout. En cinq ans, il cumule déjà près de 38 victoires toutes catégories confondues, un record pour la discipline qui ne sera battu que quelques années plus tard par un certain Agostini. En plus de piloter sur circuit, John attaque aussi sur route, remportant à six reprises le terrifiant Tourist Trophy de l’Ile de Man. Son épopée chevaleresque aurait très bien pu s’arrêter là mais l’anglais, avide de nouvelles expériences, voudrait bien découvrir l’univers de l’automobile, lui qui a été souvent approché par Tony Vanderwall ou Reg Parnell. C’est finalement Ken Tyrrell qui lui mettra le pied à l’étrier en l’engageant le temps d’une course de Formule Atlantic à Goodwood avec à la clé, une deuxième place derrière un certain Jim Clark. Fort d’une première expérience réussie, Surtees passe directement au niveau supérieur avec la Formule 2 et là encore, c’est une deuxième position finale qui l’attend derrière Innes Ireland. Ses belles prouesses à quatre roues forcent le constat : John Surtees deviendra pilote automobile, c’est sûr.

Devant un tel coup de volant et de si belles prestations, les directeurs d’écuries sont bouche bée, à commencer par Chapman et Ferrari. C’est pourtant le premier qui se lance en premier avec le jeune et timide anglais mais avant de devenir titulaire, quelques courses d’essais seront nécessaires. C’est donc lors du grand-prix de Monaco 1960 que John Surtees entame sa carrière en Formule 1, l’année même où il remporte ses derniers succès sur deux roues. Sa première prestation ne sera pas vraiment convaincante avec un abandon sur panne de transmission après seulement dix-sept boucles couvertes. Mais il en faut peu pour décourager le petit blondinet, remonté à bloc pour sa manche à domicile, à Silverstone. Parti onzième, il prendra un superbe envol pour figurer au troisième rang après quelques kilomètres, puis au second sous le drapeau à damier après s’être défait de son équipier Ireland. Deux courses disputées et déjà un podium à la clé, ce bonhomme est bourré de talent. A Porto, il signe la pole position pour son troisième départ, un nouvel exploit qui fait de lui la coqueluche du paddock avec son compatriote Jim Clark. Bien parti pour l’emporter, il renonce sur sortie de piste après avoir dérapé sur des rails de tramway, une drôle d’époque révolue. Sa courte campagne s’achève aux Etats-Unis et après seulement trois tours mais quoi qu’il en soit, l’anglais a marqué de gros points. Lotus aurait bien voulu le garder plus longtemps mais Surtees, en bon ingénieur diplômé, refuse de travailler avec quelqu’un qui ne lui laisse pas son mot à dire. Dans ce cas, pourquoi ne pas aller voir les champions en titre de chez Cooper ? Dans l’équipe officielle, impossible d’influer sur la monoplace. La seule solution, s’engager avec un team privé pour jouir d’un éventail de réglage plus large et ainsi développer sa monture comme bon lui semble. C’est donc sous les couleurs du Yeoman Credit Racing Team que l’anglais poursuit l’aventure F1 avec une Cooper T53, celle-là même qui aura mené Brabham et ses compères au titre l’année passée. Malheureusement, la performance n’est clairement plus au rendez-vous et les contre-coups s'enchaînent. Sur toute la saison, l’anglais ne ramasse, au mieux, que deux cinquièmes places. Il n’y a que hors-championnat qu’il brillera, accrochant trois podiums dont un succès d’entrée de jeu à Goodwood, son seul cette année-là. Il en ajoutera un second à son palmarès l’année suivante au Mallory Park, cette fois-ci à bord d’une Lola Mk 4, la même qu’il pilotera tout au long de la saison 1962. Sa nouvelle machine frappe fort en début de saison avec la pole position pour la première manche à Zandvoort avant qu’un accident ne mette fin à cette belle aventure. Sa campagne est bien plus prolifique que la précédente avec deux podiums au compteur, deux deuxièmes places à Aintree et sur le Nürburgring, le circuit allemand où il passera à côté d’un premier succès d’envergure pour moins de trois secondes. Malgré sa très grande discrétion, l’homme est convoité, notamment du côté de l’Italie par un certain Enzo Ferrari. L’aventure en rouge ne fait que commencer…