Avant d’arriver sur le continent européen, berceau de la Formule et des courses automobiles, le jeune Scheckter débuta chez lui, en Afrique du Sud, dans divers championnats régionaux, notamment au volant d’une R8 Gordini. Malgré un sévère rappel à l’ordre pour conduite dangereuse, il accrocha, en 1970, le titre de champion national et s’envola directement pour la Grande-Bretagne pour y intégrer les Formules de promotion. Que ce soit en Formule Ford ou Formule 3, le jeune Jody gagne tout. Ces impressionnants débuts lui offre, pour sa deuxième année sur le vieux continent, une place toute trouvée en Formule 2 grâce à Teddy Mayer, alors patron de McLaren. La monoplace s’avère très mauvaise mais qu’importe, le sud-africain pilote et vite. Sur le circuit de Crystal Palace, il réussit l’exploit de s’imposer malgré sa modeste monture. Le petit monde de la Formule 1 commence alors à s’intéresser à ce petit jeune très talentueux et c’est Chapman, dirigeant de Lotus, qui l’appela en premier, lui proposant un contrat pour 1973. Protégé par Mayer, ce dernier coupa l’herbe sous le pied de son concurrent et offrit, dès 1972, une place en Formule 1 pour la dernière manche de la saison. A vingt-deux ans, soit à peine quatre ans depuis ses débuts en sport automobile, le voici propulsé au premier plan.

A bord de sa McLaren M19A, Scheckter se lance pour son tout premier grand-prix sur le tracé de Watkins Glen. Qualifié huitième, le discret sud-africain marqua directement les esprits, tenant la troisième place durant une bonne partie de l’épreuve. Malheureusement pour lui, une averse soudaine l’expédia dans les graviers et même s’il parvient à repartir, il ne terminera que neuvième. Mais cette performance plus à McLaren qui n’hésita pas à lui préparer une troisième voiture pour quelques manches de la saison 1973. Cette année-là, il court également en championnat de Formule 5000, championnat qu’il remporta après avoir gagné quatre des neuf épreuves de la saison. Au sein de l’écurie McLaren, tout le monde remarque sa discrétion, très semblable à celle de son équipier Hulme, aussi appelé “L’Ours”. De ce fait, le petit jeune reçoit, dans la foulée, le surnom de “L’Ourson” qui le suivra toute sa carrière. Le retour à la F1 se fait chez lui, à Kyalami et une nouvelle fois, le régional de l’étape impressionne. Qualifié troisième à moins de deux dixièmes de la pole de son équipier Hulme, Scheckter hérita même de la tête de l’épreuve après quelques boucles pour son deuxième départ seulement. Si Stewart, Revson et E.Fittipaldi finissent par le dépasser, notamment à cause de ses pneus usés, le sud-africain navigue tranquillement en quatrième position. Mais à deux tours du but, son moteur Cosworth explose. La tristesse est de mise pour le pilote McLaren mais sa performance du jour aura une nouvelle fois démontré qu’il fallait compter sur lui à l’avenir. Il ne manqua d’ailleurs pas de le rappeler en France, se qualifiant second. Le lendemain, un départ canon le propulse en tête et au fur et à mesure que les tours passent, seul E.Fittipaldi semble en mesure de l’inquiéter. Mais dans le trafic, Scheckter est ralenti et le brésilien en profite pour s’immiscer en tête. Ne le voyant pas, le pilote McLaren se rabat sur la Lotus : c’est l’accrochage. Contraint de mettre pied à terre, E.Fittipaldi ne digéra pas cet abandon, allant jusqu’à élever la voix devant le sud-africain pour exprimer son mécontement. L’affaire restera sans suites, du moins jusqu'au grand-prix suivant. A Silverstone, le pilote McLaren perd le contrôle de sa monture dans le premier tour au milieu du peloton. Ne pouvant l’éviter, plusieurs autres voitures le percutent, provoquant un carambolage impliquant neuf bolides. Dès lors, tout le monde le pointe du doigt et le critique, rapportant même sa vraie dangerosité sur la piste. Après ce douloureux épisode anglais, Scheckter ne retrouva le volant d’une Formule que pour l’avant-dernière manche, au Canada. Sur sa McLaren frappée du numéro zéro, une première en catégorie reine, Scheckter démontre à nouveau sa vitesse de pointe avec la troisième place sur la grille de départ. A l’extinction des feux, la piste est humide mais durant quelques boucles, le voici naviguant en seconde place, avant que ses pneumatiques ne se dégradent trop vite. Plus tard, le voici à la lutte avec Cevert. Lors d’une manoeuvre de dépassement, le pilote Tyrrell voit le sud-africain lui fermer la porte : c’est à nouveau l’accrochage. Furieux, le français, boitillant, frappa le casque du pilote McLaren et ce n’est qu’après l’intervention des commissaires que les deux hommes sont séparés. Les erreurs s'enchaînent et les critiques fusent à son encontre. Pour autant, McLaren décide de l’aligner une nouvelle fois à Watkins Glen, pour la dernière de l’année. Cette fois-ci, c’est un bris de suspension qui stoppa sa course prématurément. La saison est terminée et tout ce que le sud-africain aura gagner cette anné-là, c’est une réputation de pilote dangereux. Qui voudrait d’un tel pilote dans son écurie ? Personne, sauf Ken Tyrrell.