Mettre deux des meilleurs pilotes du monde dans une même écurie avec la meilleure voiture possible, ça passe ou ça casse. McLaren en fit les frais en 1989…

En 1988, McLaren a été quasi parfaite. En ayant gagné toutes les courses, exceptée à Monza où l’avant-dernier tour leurs fut fatal, l’écurie anglaise se place comme la grande favorite pour 1989. L’autre avantage du team de Ron Dennis, c’est sa paire de pilotes, Senna et Prost, sans doute les deux plus grands champions présents sur la grille à ce moment-là. La fin de saison aura pourtant mené à quelques querelles, très loin de ce qui se passa par la suite. Et puis il y a la voiture, la splendide MP4/4, conçue par Gordon Murray. Son style si particulier au ras du sol aura été une très grande réussite après l’échec de son créateur deux ans auparavant chez Brabham. L’ancienne monoplace était tellement efficace qu’elle servit de base pour la nouvelle née, la McLaren MP4/5. Et s’il y une chose qui saute aux yeux, c’est bien évidemment la prise d’air au-dessus de la tête du pilote. La raison derrière ce changement c’est bien évidemment la suppression des moteurs turbocompressés, devenus trop coûteux et puissants. Honda a bien travaillé en coulisses pour intégrer parfaitement son nouveau V10 de 3,5 litres, développant plus de six-cent soixante-quinze chevaux, au nouveau châssis. Une autre modification par rapport à sa devancière, c’est la forme de ses pontons, légèrement profilés vers l’arrière. Outre ces deux changements, la MP4/5 reprend la majorité des traits de son aînée comme les ailerons, le museau ou les suspensions. La livrée est de nouveau inchangée, le rouge et blanc du célèbre cigarretier faisant foi une fois encore. Mais si la MP4/4 avait fort bien commencé avec des essais de pré-saison plus que réussis, la nouvelle MP4/5 ne convainc guère ses deux pilotes, la jugeant plutôt rétive avec un comportement hasardeux et inconstant. De gros travaux de souffleries sont ainsi lancés pour corriger ces quelques problèmes, le tout pour revivre une folle année, comme en 1988…

Ce nouveau championnat s’ouvre au Brésil, sur le tracé de Jacarepagua mais aux essais, les MP4/5 ne sont pas les plus fringantes. Les Williams étonnent mais le samedi, le champion du monde en titre remet les pendules à l’heure. Huit dixièmes d’avance sur son plus proche poursuivant sur la grille, Senna frappe un grand coup. Hélas, sa joie sera de courte durée. A l’abord du premier virage, le pauliste ne peut éviter l’accrochage avec Berger, surgissant de son emplacement de départ. Moustache arrachée, ses chances de succès sont réduites à néant. Sur l’autre McLaren, le rythme est bon mais Patrese mène toujours devant Mansell et sa Ferrari. Si Prost se montre un peu plus véloce, son embrayage défaillant l’oblige à réduire la cadence pour espérer rallier l’arrivée. Il terminera finalement deuxième, à sept secondes du vainqueur moustachu et de sa 640 à boîte de vitesses semi-automatique. Il n’aura donc pas fallu attendre douze rendez-vous comme l’année précédente pour voir les voitures de Ron Dennis battue, qui plus est, à la régulière. Avant d’attaquer la seconde manche, l’écurie anglaise organise plusieurs tests à Silverstone pour parfaire le comportement de leur monoplace mais face à l’absence de Senna lors d’une séance, Prost s’emporte, accusant une nouvelle fois Honda de le défavoriser. Lorsque les deux hommes se retrouvent, ils conviennent d’un “Gentlemen Agreement”, à savoir que celui qui part en tête conserve la tête après le premier virage. C’est à Imola que la démonstration doit avoir lieu. Plus rapides que jamais, les MP4/5 trustent la première ligne avec une facilité déconcertante. Au moment de s’élancer, le français est plus prompt et garde le leadership comme le stipule le contrat. Mais au quatrième tour, Berger connaît une grosse sortie de piste à Tamburello. Sa Ferrari disloquée et en flammes pousse les officiels à stopper le grand-prix. Plus de quarante minutes plus tard, l’affrontement peut reprendre. Prost s’élance toujours mieux mais en abordant la première courbe, Senna le dépasse, brisant l’accord scellé entre les deux partis. Ce sera l'événement déclencheur de la guerre des champions. Avant l’épreuve monégasque rebelote. Lors d’une nouvelle séance d’essais, le brésilien accepte de s’excuser, ce que racontera son équipier à un journaliste mais la publication d’un article à cet effet provoque une nouvelle rupture entre les deux camps. Le week-end ne sera qu’une formalité pour les McLaren, terriblement rapides mais aussi drôlement fragiles. Les deux machines sont en effet touchées par des problèmes de transmission leur faisant perdre plusieurs rapports mais même avec une avarie, les MP4/5 réalisent un nouveau doublé, dans le même ordre qu’à Saint Marin. A Mexico, Senna est toujours le plus véloce, égalisant le record de poles position détenu par le regretté Jim Clark. La course ne sera qu’une promenade de santé pour lui, fonçant sans embûches vers une troisième victoire consécutive. A l’inverse, Prost vit un grand-prix cauchemardesque à cause de mauvais réglages ayant de grosses répercussions sur l’usure de ses gommes Good Year. Le français vit très mal ce début de saison dominé par son équipier. Ses commentaires à l’égard de son patron, de Senna et de Honda ne laissent aucun doute sur sa destinée pour 1990. Mais le championnat ne fait que commencer…