La perfection est impossible à atteindre en Formule 1. Certains l’ont pourtant frôlé en 1988…

N’est-ce pas là la saison la plus dominée de l’histoire ? La Formule 1 a bien évidemment connu la suprématie des Alfa Romeo de 1950 et des Ferrari en 1952 et 1953 mais depuis, aucune écurie n’a tout raflé. Il faut dire que depuis ses débuts, la F1 n’a cessé d’évoluer et la concurrence s’est toujours montrée de plus en plus féroce. Certes, certaines périodes auront été bien moins disputées avec des voitures sortant du lot mais une hégémonie totale, il n’en est plus question depuis des lustres. Et pourtant, en 1988… Revenons quelques années en arrière. Durant les 80’s, le combat Renault-Ferrari-Brabham s’est vite vu éclipsé par McLaren et Williams, les deux teams anglais écrasant presque tout sur leur passage. Leurs armes ultimes étaient pourvues des meilleurs châssis, des meilleurs pilotes et des meilleurs moteurs. Rien d’étonnant à ce que la machine ne s’enraye pas. Alors lorsque l’écurie de Woking annonce une collaboration Prost-Senna, un moteur turbo Honda surpuissant et une monoplace dessinée par Gordon Murray et / ou Steve Nichols, tout le monde s'attend à un monstre à dévorer le bitume. Les deux hommes ne s’entendront d’ailleurs jamais pour ce qui est de la genèse de la MP4/4, digne descendante de la MP4/3. Pourtant, cette nouvelle voiture n’a rien à voir avec sa prédécesseure, si ce n’est la livrée rouge et blanche iconique. Le V6 TAG-Porsche ne donne plus satisfaction et c’est le bloc Honda, piqué chez la rivale Williams, qui poussera la nouvelle monture anglaise. Le nouveau V6 nippon est entièrement retravaillé si bien que la place prise dans le châssis est minime, un avantage que ses concepteurs ne tarderont pas à utiliser. Avec presque 650cv sous la pédale d’accélérateur, le bloc turbocompressé de 1.5L devrait faire des émules, notamment grâce à son petit embrayage, abaissant sensiblement le centre de gravité. Rien d’étonnant à ce que la MP4/4 soit si basse, à la limite même du règlement. Sa ligne racée, près du sol, rappelle inévitablement la Brabham BT55 de 1986 conçue par … Murray ! En dégageant au maximum la carrosserie jusqu’à l’imposante aile arrière, les ingénieurs de McLaren créent ici un modèle se rapprochant sensiblement de ce qui se fait outre-Atlantique où les vitesses sont démentielles sur ovale. La position du pilote en est impactée car dorénavant, c’est couché que Prost et Senna piloteront. La finesse de son museau tranche également avec l’ancienne machine large et pataude. De plus, une inédite boîte de vitesses longitudinale à trois arbres est mise en place, une révolution pour l’époque. Sur le papier, la McLaren a tout d’une gagnante si bien que Ron Dennis lui-même tend à prendre le pari de tout gagner en 1988. S’enflamme-t-on chez les rouge et blanc ? Réponse au Brésil….

Avant que le circuit de Jacarepagua ne devienne le premier terrain de jeu de la MP4/4, des tests collectifs sont organisés à Imola. Personne ne pouvait alors s’attendre à ce qui s’y passerait. Il est pourtant bon à savoir que la nouvelle création de Woking venait d’être dessinée au tout dernier moment et qu’il s’agissait là de ses vrais premiers tours de piste. Quelle ne fut pas la mauvaise surprise des concurrents lorsque leurs chronos furent abaissés de deux secondes pleines en quelques tours. Le petit monde de la F1 venait de comprendre : la machine ultime venait de débarquer. Neuf jours plus tard, ce petit cirque se rend au Brésil, terre d’Ayrton Senna, le petit nouveau, chouchou de Dennis et recommandé par Prost. S’il ne fait pas vraiment de doute que le team anglais dispose de la meilleure paire possible, quid de leur comportement en piste vis-à-vis de l’autre ? Difficile à dire pour l’heure. Les premières qualifications de l’année voient le pauliste rafler la mise avec une brillantissime pole position chez les siens, six dixièmes devant son équipier, touché par quelques ennuis mécaniques. Seul Mansell et sa Williams parviennent à s'immiscer entre les deux McLaren. Le brésilien entend bien triompher devant son public mais au moment de s’élancer, son sélecteur de vitesse casse. La procédure de départ est interrompue. Ce petit laps de temps permet à Senna de courir vers son mulet pour s’élancer des stands, une manœuvre bien évidemment prohibée. De ce fait, seul Prost représente le giron McLaren sur la grille et dès l’extinction des feux, le français fait parler la poudre. Mansell n’aura pas le loisir de virer en tête au premier virage. Dès lors, le double champion devient imperturbable. Même après son unique arrêt aux stands, personne ne peut lui ravir la première place et c’est donc selon toute logique qu’il remporte, aisément, ce premier succès de 1988, bien qu’étant très juste niveau consommation. De l'autre côté du garage, l’ambiance n’est pas aussi bonne. Bien qu’ayant dépassé plus de vingt monoplaces en une quinzaine de boucles, Senna se voit inévitablement disqualifié à mi-course alors qu’il était déjà revenu au deuxième rang. La déception est immense pour le local de l’étape qui sait pourtant que sa meilleure chance de couronne mondiale se tient aujourd’hui entre ses mains. Revanche est prise à Imola. Là où les MP4/4 avaient collé presque deux secondes aux autres en tests, elles les feront passer pour une catégorie inférieure en ce début Mai. Trois secondes et demie, voilà ce qui sépare le poleman Senna du troisième, la Carioca Piquet et sa Lotus, pourtant animée par le même bloc nippon. Prost est repoussé à huit dixièmes mais sa science de la course pourrait bien l’aider le dimanche. Avec tant d’écart, inutile de savoir quelle voiture gagnera. Dès le départ, le français patine excessivement et se retrouve englouti dans le top 10 à l’abord de Tamburello. Si sa remontée aux avant-postes ne prend que peu de temps, son équipier est déjà trop loin pour être menacé, surtout sur un circuit où la consommation d’essence est un réel problème. Tour après tour, les McLaren creusent l’écart, reprenant, au minimum, deux secondes sur les plus proches adversaires. Rien d’étonnant à ce que sous le drapeau à damier, personne d’autre ne soit dans le même tour que les leaders. Un succès partout, le match est lancé. La troisième partition de la MP4/4 se joue à Monaco, un tracé comme nul autre dans le calendrier mais qui n’offrira pas pour autant plus de chance à la concurrence. La petitesse de la piste devrait pourtant réduire les écarts mais face à un brésilien des grands jours prenant le double de risques par rapport à son voisin de garage, le classement fait mal. Pole position avec 1,5 secondes d’avance sur Prost et 2,7 secondes sur Berger, la messe est dite. Son pilotage à la limite des rails impressionne, voire terrifie. L’erreur est interdite ici entre les rails mais le Pauliste s’en moque et surtout, il se montre métronomique. Le jour du grand-prix, il se montrera plus solide que jamais, enchaînant les chronos les plus rapides, là où sur l’autre McLaren, Prost bouillonne une cinquantaine de tours derrière la Ferrari de Berger qu’il finira par dépasser en surprenant l’autrichien dans la ligne droite des stands. Le deuxième doublé des anglais semble assuré si bien que Dennis ordonne à Senna, alors leader avec presque une minute d’avance, de ménager sa monture pour ne prendre aucun risque. Problème, cette baisse de régime entraîne une légère déconcentration et au soixante-septième passage, la MP4/4 frappée du n°12 tape les rails au virage du Portier. Magic Senna est dévasté, lui qui maîtrisait si bien son sujet. Le français récupère donc un succès chanceux, reprenant l’ascendant sur son nouvel équipier. Après trois meetings, personne n’aura pu lutter face aux anglaises et personne ne s’attend à pouvoir le faire. Il faut dire que seul Mansell aura devancé les monoplaces de Woking et ce, sur une centaine de mètres. L’hégémonie ne faisait que commencer…