Quand le meilleur moteur rencontre la meilleure voiture, dessinée par le meilleur concepteur de l’époque, tout cela accompagné des plus grands pilotes du moment, le résultat ne peut être qu’étincelant. C’est ce qui se passa avec la mythique McLaren MP4/4.

En suivant le nouveau système de nomination McLaren, la MP4/4 descend de la MP4/3 engagée en 1987. Si les couleurs du célèbre cigarettier ne changent pas, les deux monoplaces n’ont rien en commun, à commencer par le moteur. Exit le TAG-Porsche, place à présent au tout nouveau V6 Honda à 60° de 650 cv. Avec cet angle peu prononcé, le moteur se trouve très bas, tout comme l’ensemble de la monoplace. De ce fait, le centre de gravité est bien abaissé et l’équilibre aérodynamique meilleur. De plus, le pilote dispose d’une position de conduite très innovante, à savoir être couché au lieu d’assis. Enfin, pour tirer le meilleur du V6 nippon, une boite de vitesses longitudinale à trois arbres est mise en place, une révolution pour l’époque.

Pourtant, la MP4/4 ne serait pas la voiture dominatrice connue sans la MP4/3. En effet, la monoplace de 1987 servit de base pour mener une série de tests afin de mieux connaitre ce moteur Honda en attendant la nouvelle monture. En coulisses, les choses s’agitent aussi. A l’initiative de Prost, McLaren offre un volant au jeune et talentueux Senna. Ne reste plus qu’à créer le nouveau bolide. Aujourd’hui encore, une question soulève un débat chez McLaren : qui est vraiment le concepteur de cette voiture ? D’un côté, ceux qui pensent que Gordon Murray en est le père, de l’autre, ceux qui pensent à Steve Nichols. Intelligemment, ces deux protagonistes se partagent sa paternité de façon à ne pas froisser l'égo de l'autre. Pourtant, la McLaren reprend un concept utilisé quelques années plus tôt par la Brabham BT55 dessinée par Murray, à savoir une monture extrêmement plate et basse. Si la BT55 s’avéra désastreuse en raison du manque cruel de fiabilité, le concept aérodynamique transposé sur une voiture au moteur ne devant plus faire ses preuves devenait le combo gagnant. Avec la création d'une nouvelle boite de vitesses à trois arbres par le trio North-Murray-Wiesmann, la MP4/4 était, sur le papier, une arme absolue pour McLaren. Lors des derniers tests d'avant saison, en compagnie des autres écuries à Imola, l’anglaise explosa tous les records, claquant des temps deux secondes de mieux que toute la concurrence. La saison 1988 commençait bien pour Ron Dennis et ses hommes. Voyant les performances de sa monoplace, ce dernier osa même dire, sous forme de pari : « si cela se trouve, nous allons gagner toutes les courses de la saison ! ».