Après le dernier triomphe de 1991, McLaren n'a cessé de plonger dans le classement, se faisant même battre à la régulière par les Benetton, Jordan ou autres Sauber. Mais en 1998, ce fut bien autre chose…

En effet, l’année 1998 impose sa révolution en matière de réglementations. Fini les pneus slicks, fini les monoplaces larges, fini les gros freins. Tous ces changements ne vont que dans un seul sens : augmenter la sécurité en réduisant la vitesse des bolides. La McLaren MP4/13 n’échappe pas à ces modifications. Sous sa livrée noire et grise identique à celle de 1997 se trouve un moteur Mercedes V10 de 780cv à 16500 trs/min pour une masse record d’à peine 107kg. Pour le reste, tout a changé. La voiture est plus étroite, les mâchoires de freins se réduisent à un seul et même élément et surtout, les gommes sont désormais rainurées. En outre, ce n’est pas moins de 17% d’appui au sol qui est perdu par rapport aux slicks. De plus, McLaren fit le choix de la nouveauté en se tournant vers Bridgestone pour pneumatiques, un partenariat démarré en grande pompe avec pas moins de 8000 kilomètres de tests avant le début officiel de la saison. Enfin, l’arrivée majeure de l’intersaison 97-98 réside dans le transfuge de l’ingénieur artisan des récents succès de Williams : Adrian Newey. Lors des essais hivernaux, les flèches d’argent pulvérisent les records, devançant très facilement le reste de la concurrence. Si ces tests ne sont pas toujours le reflet de la saison à venir, beaucoup voient l’écurie anglaise comme l’équipe à battre en cette année 1998. Et c’est à Melbourne que la Formule donne rendez-vous pour sa manche d’ouverture.

A peine les premiers essais terminés, McLaren s’attire les foudres de toutes les autres écuries du plateau. En effet, la MP4/13 serait dotée d’un système de freinage directionnel, permettant au pilote, par le biais d’un bouton sur le volant, de freiner un peu plus la roue intérieure et donc de filer dans les virages comme sur des rails. Si cette invention fait grincer des dents la concurrence, la FIA ne s’en sort pas mieux. Avec ces changements pour ralentir les voitures, les Formule 1 sont désormais… plus rapides ! Certes, le temps de la pole de 1997 n’est pas battu, onze pilotes sur les dix-huit présents la saison dernière améliorent leur marque. En qualifications, les voitures noires et grises sont intraitables, sept dixièmes devant M.Schumacher et sa Ferrari, troisième. La course ne sera qu’un reflet de la séance de la veille. Jamais embêtées, les McLaren filent vers la victoire et le doublé, Häkkinen devant Coulthard. C’est alors qu’une mauvaise information est passée au finlandais, lui stipulant de passer par les stands. Or, personne ne l’y attend et ce passage imprévu lui coûte la première place, piquée par son équipier. A trois tours du but, la consigne est passée d’inverser les positions, ce à quoi se plie l’écossais. Häkkinen s’impose donc pour la deuxième fois de sa carrière juste devant Coulthard, un tour devant le reste du peloton mené par Frentzen. Pour la deuxième fois de sa carrière, le finlandais volant l’emporte après que le succès lui soit donné. Ne reste plus qu’à l’emporter seul à présent. Dès lors, tout le monde s’attend à une domination extrême des flèches d’argent, comme ce fut le cas dix ans plus tôt, en 1988, avec l’iconique tandem Prost-Senna. La seconde manche au Brésil n’y fera pas exception. Cependant, la FIA, poussée par les autres écuries, se saisit de l’affaire des freins directionnels. Après l’interdiction de la deuxième pédale de frein utilisée par l’équipe anglaise l’an passé, c’est désormais au tour de l’ingénieux système d’être banni. Si l’écart tend à se réduire logiquement, c’est tout l’inverse qui se produisit. Avec une seconde pleine d’avance sur le troisième, tout le monde se demande quel est le véritable secret de cette MP4/13. Si en course la lutte est plus intense pour le leadership, le doublé est à nouveau facile. Mais en Argentine, premier coup dur pour les gris et noirs. Les Ferrari, équipées de nouveaux pneumatiques Good Year, se rapprochent considérablement, s’incrustant même sur la première ligne pour M.Schumacher. Si les McLaren virent en tête au départ, il ne faudra que cinq tours et une collision avec Coulthard pour voir le Baron Rouge prendre le commandement. Impuissantes, les MP4/13 échouent en deuxième et sixième place. Ce petit retournement de situation ne sera que passager et à Imola, comme à Barcelone ou Monaco, les succès s'enchaînent, un pour l’écossais, deux pour le finlandais qui conforte sa place de leader du championnat.