Quand un changement de règlement bouscule la hiérarchie. Voici la McLaren MP4-13.

Avant 1998, cela faisait bien longtemps que la Formule 1 n’évoluait plus vraiment. Depuis l’interdiction de l’effet de sol en 1983, la catégorie reine des sports mécaniques n’a pas connu de réelle refonte de ses règles. Outre la suppression des turbos, l’arrivée des ravitaillements en essence, le bannissement des aides au pilotage et l’amélioration de la sécurité, les voitures restent, à peu de choses près, les mêmes. Pourtant, les performances n’ont cessé de grimper et qui dit performances accrues dit forcément prises de risque plus élevées. La FIA l’a bien compris et pour 1998, de gros changements sont opérés. Fini les pneus slicks, fini les monoplaces larges, fini les gros freins. Toutes ces modifications ne vont évidemment que dans un seul sens : augmenter la sécurité en réduisant la vitesse des bolides. La McLaren MP4-13 n’a pas le choix de s’y plier. Sous sa livrée noire et grise identique à celle de 1997 se trouve un moteur Mercedes V10 de 800cv, culminant à 16100 trs/min pour une masse record d’à peine 107kg. Pour le reste, tout a changé. La voiture est plus étroite, les mâchoires de freins se réduisent à un seul et même élément et surtout, les gommes sont désormais rainurées. En outre, ce n’est pas moins de 17% d’appui au sol qui est perdu par rapport aux anciennes monoplaces. L’aérodynamisme est très travaillé avec des ailerons taillés, de larges dérives latérales et une carrosserie en forme de bouteille, sans oublier un plancher et un extracteur complexes. De plus, McLaren fait le choix de la nouveauté en se tournant vers Bridgestone pour les pneumatiques, un partenariat démarré en grande pompe avec pas moins de 8000 kilomètres de tests avant le début officiel de la saison. Enfin, l’arrivée majeure de l’intersaison 97-98 réside dans le transfert de l’ingénieur artisan des récents succès de Williams : Adrian Newey. Lors des essais hivernaux, les flèches d’argent pulvérisent les records, devançant très facilement le reste de la concurrence. Si ces tests ne sont pas toujours le reflet de la saison à venir, beaucoup voient l’écurie anglaise comme l’équipe à battre en cette année 1998. Mais quid de Ferrari ? De Williams ? De Benetton ? Réponse sur l’Albert Park…

A peine les premiers essais terminés, McLaren s’attire les foudres de toutes les autres écuries du plateau. En effet, la MP4-13 serait dotée d’un système de freinage directionnel, permettant au pilote, par le biais d’une troisième pédale, de freiner un peu plus la roue intérieure et donc de filer dans les virages comme sur des rails. Si cette invention fait grincer des dents la concurrence, la FIA ne s’en sort pas mieux. Avec ces changements pour ralentir les voitures, les Formule 1 sont désormais… plus rapides ! Certes, le temps de la pole de 1997 n’est pas battu mais onze pilotes sur les dix-huit présents la saison précédente améliorent leur marque. En qualifications, les voitures noire et grise sont intraitables, sept dixièmes devant M.Schumacher et sa Ferrari, troisième. La course ne sera qu’un reflet de la séance de la veille. Avec l’abandon rapide du Kaiser, c’est un boulevard qui s’ouvre pour les flèches d’argent, invincibles sur ce tracé urbain atypique. Häkkinen mène facilement la danse devant Coulthard mais au trente-sixième tour, le finlandais plonge dans la voie de stands alors que personne ne l’attend. L’incompréhension est totale. Selon le pilote, une information serait parvenue à ses oreilles mais chez McLaren, personne n’est à l’origine de ce message. La radio aurait-elle été piratée ? Toujours est-il qu'entre-temps, l’écossais est passé. Pour autant, une consigne d’équipe passée par Ron Dennis fait s’intervertir les deux monoplaces, larges leaders en vue de l’arrivée. Il faut dire qu’à part les MP4-13, aucune autre voiture n’a couvert les cinquante-huit tours de course. Pour la seconde fois consécutivement et de sa carrière, le finlandais volant s’impose après que son équipier se soit écarté dans les derniers kilomètres. Mika ne saurait-il pas gagner seul ? En tout cas, la nouvelle création de Woking fait plus que peur à la concurrence, elle écœure. Serait-ce un retour aux sources et la formidable épopée de la fabuleuse MP4/4 ? Certes, les pilotes n’ont peut-être pas l’aura d’un Senna ou d’un Prost mais la gestion d’un Ron Dennis et l'ingénierie d’un Adrian Newey pourraient suffire à écraser la concurrence. La seconde manche au Brésil n’y fera pas exception. Cependant, la FIA, poussée par les autres écuries protestantes, se saisit de l’affaire des freins directionnels. Après les premiers essais libres, McLaren capitule. Pourtant, les flèches d’argent sont tout autant imprenables, même avec le système retiré. L’écart est même encore plus important sur le reste de la meute, repoussée à plus d’une seconde par un Häkkinen surmotivé. Le jour du grand-prix, le finlandais survole les débats, écrasant comme jamais l’épreuve. Leader de bout en bout, meilleur tour en course et victoire, voilà un Grand Chelem rondement mené. Sur l’autre MP4-13, la performance est bien présente si bien qu’au terme des soixante-douze boucles, Coulthard n’est qu’une seconde derrière son équipier. Tout le monde au-delà de la minute, impossibilité pour quiconque de les dépasser, la Formule 1 s’inquiète. Avec ou sans freins directionnels, les flèches d’argent dominent avec aisance. Est-ce la fin de tout espoir pour les autres écuries ? A Buenos Aires, Ferrari prépare son grand retour aux avant-postes. Avec de nouvelles gommes Good Year spécialement affrétées pour les F300, la Scuderia tente de maîtriser l’hégémonie anglaise. Première victoire pour les rouges qui parviennent à s’inviter en première ligne, Schumacher approchant Coulthard pour quatre petits dixièmes. Dès l’extinction des feux, les deux machines anglaises reprennent le large mais dans leurs diffuseurs, le diable allemand guette. Après s’être débarrassé de Häkkinen, le Kaiser s’attaque au leader, visiblement moins rapide que lui. C’est alors qu’un écart de trajectoire laisse la porte grande ouverte pour que la Ferrari s’infiltre à l’intérieur. David fera tout son possible pour reprendre la trajectoire idéale mais il est trop tard, la F300 est là. Pourtant, l’écossais tente la manœuvre, résultant en un bête accrochage. Si quelques débris volent, aucune voiture n’est au tapis mais malheureusement, la McLaren n’est plus dans le sens de la marche. Le Scandinave aura beau essayer de réduire l’écart, rien n’y fait. Même la pluie tardive ne changera rien, l’écurie de Woking est battue. La razzia totale ne sera encore pas pour cette année. Häkkinen se classera deuxième, loin devant son équipier sixième, sauvant le dernier point en jeu. Malgré tout, la MP4-13 reste supérieure aux autres monoplaces et rien n’augure un subit changement dans la hiérarchie, à moins que…