Mais avant même que la nouvelle saison 1976 ne commence, coup de théâtre : Fittipaldi quitte le navire pour rejoindre le team de son frère Copersucar. Il faut d’urgence trouver un nouveau chef de file mais dans le même temps, un pilote très demandé se retrouve sans volant : James Hunt. Le contact entre l’écurie de Mayer et l’anglais est très vite établi et la soif de victoire des deux parties ne fait que renforcer leur envie d’évoluer ensemble. Problème, les concurrents optent pour de nouvelles montures, à l’inverse de McLaren qui poursuit le développement de sa M23, peut-être remplacée mais pas avant l’année suivante. Un gros travail a été réalisé sur cette machine et notamment autour de la boîte de vitesses avec l’ajout d’un sixième pignon, solution inédite pour l’époque. Sa première sortie est une réussite puisqu’à Interlagos, le nouveau transfuge anglais réalise la première pole position de sa carrière. La course ne connue pas le même résultat, une fuite d’huile l’expédiant dans le décor à quelques tours du but. Hunt se consola avec une deuxième pole de rang à Kyalami mais dès le départ, Lauda le saute pour filer vers un nouveau succès, à peine plus d’une seconde devant l’anglais. Mass complète le podium mais à presque une minute des deux leaders. Après deux courses, il apparaît déjà évident que le championnat se jouera entre ces deux hommes. Une bataille de longue haleine attend spectateurs et autres journalistes. A Long Beach, c’est dans le mur que terminera la M23 du grand blond après un accrochage avec Depailler, une voiture abandonnée mais qui, selon l’équipe, pouvait très bien encore rouler. En arrivant en Espagne, les teams sont priés de supprimer les énormes cheminées surplombant les capots moteur. Chez McLaren, le grand capot triangulaire laisse place à deux petites ouïes en forme de “L”, remplissant exactement la même fonction. Lors de la course, les M23 se montrent très performantes, profitant des ennuis de santé de Lauda pour filer vers le doublé avant que le moteur de Mass ne parte finalement en fumée à quelques kilomètres du but. Hunt remporte donc son premier succès sur McLaren mais quelques minutes après avoir franchi la ligne, le pilote anglais apprend sa disqualification pour aileron arrière non-conforme. La sanction est sévère mais l’équipe à bien l’intention de faire appel. En Belgique, à Monaco et en Suède, il n’y a rien à faire, les machines rouges et les Tyrrell P34 à six roues dominent tout. Ce n’est qu’au grand-prix de France, tenu au Castellet, que la M23 retrouve le chemin de la victoire avec Hunt au volant. La nouvelle recrue aura bien profité de l’abandon de son rival autrichien pour caracoler en tête et enfin s’imposer officiellement. En plus de ce triomphe, l’équipe apprend, le lendemain, sa réintégration au classement de la manche espagnole, synonyme de neuf nouveaux points au championnat. Certes, Lauda est déjà très loin mais rien n’est jamais acquis en Formule 1. L’anglais en fera d'ailleurs les frais à Brands Hatch, théâtre d’un carambolage entre les favoris lors du premier départ. Normalement sur le carreau, Hunt prend part au second départ avant de se montrer sous son plus jour devant la foule en remportant une splendide victoire. Mais ce succès n’est pas au goût de tout le monde, notamment de Ferrari qui lance un appel à la sanction envers l’équipe de Teddy Mayer. Le dossier sera examiné dans les semaines suivantes, concluant alors sur la disqualification de l’anglais, une terrible claque pour McLaren. Puis arriva le célèbre week-end allemand de cette saison 1976. Les conditions sont plutôt mauvaises mais la course démarre tout de même. Elle sera rapidement interrompue suite au terrible accident de Lauda, gravement brûlé lors du crash. Un second départ est donné un peu plus tard et cette fois-ci, les ennuis sont évités, notamment pour Hunt, leader de bout en bout. Sans rival, le pilote McLaren peut largement refaire son retard. En Autriche, il arrache la pole position mais échoue finalement au quatrième rang, loin derrière l’étonnante Penske de Watson. Mass, quant-à-lui, nage toujours dans le ventre mou du peloton, n’inscrivant que très peu de points. A Zandvoort, petite révolution. McLaren lance en piste une nouvelle monoplace : la M26. Plus légère et plus basse que la M23, elle est, cependant, loin d’être au point. Pour pouvoir établir un comparatif, l’écurie de Mayer décide de l’aligner face à sa voiture actuelle mais seulement entre les mains de l’allemand. Ce premier test grandeur nature s’avéra totalement décevant, Hunt remportant la course hollandaise avec une facilité déconcertante, là où Mass termine seulement neuvième, à un tour de son leader. Avec ce nouveau succès, les écarts au championnat sont désormais infimes mais c’était sans compter sur la volonté sans failles de Lauda de défendre son championnat. Bien que très diminué et durement touché, l’autrichien débarque à Monza, théâtre d’une drôle d’histoire pour les hommes de McLaren. En effet, les voitures rouges et blanches sont disqualifiées après les qualifications pour indice d’octane trop élevé selon les autorités italiennes. Fort heureusement, les voitures sont finalement acceptées du fait de l’absence des concurrents non-présent au départ même si à la fin, aucune des anglaises ne verra l’arrivée. Avec trois grands-prix restants, le championnat semble pencher en faveur de Lauda mais c’était sans compter sur un James Hunt des grands jours, battant tous ses rivaux au Canada puis aux Etats-Unis, pour revenir à trois petits points de l’autrichien au classement pilote. La finale se joue donc à Fuji mais le dimanche, un énorme crachin s’abat sur la piste nippone. Le départ est donné mais à la fin du deuxième tour, coup de tonnerre : Le leader du championnat décide d’en rester là, jugeant les conditions trop dangereuses pour continuer ainsi. Pourtant, les autres pilotes ne sont pas du même avis et poursuivent leur effort malgré la pluie incessante. Hunt à désormais de belles chances de l’emporter mais ses pneumatiques se détériorent trop vite, d’autant plus que la piste s’assèche. A cause d’un début de crevaison, un arrêt imprévu s’impose. A ce moment-là, personne ne connaissait le classement réel. Reparti le couteau entre les dents, le pilote McLaren fond sur les leaders avant de reprendre la troisième place, synonyme de couronne. Le dernier intéressé est furieux lorsqu’il regagne les stands, pensant avoir tout perdu mais sa joie sera vite retrouvée. Pour sa quatrième année, la M23 aura couronné un second champion du monde, une couronne chanceuse mais qui montre la témérité du team. L’écurie de Mayer échoue finalement à huit petits points de la Scuderia, un bilan plutôt honorable lorsque l’on connaît les difficultés de début de saison et les piètres performances de Mass.