Avant le changement de millénaire, la Formule 1 découvre une nouvelle destination exotique : la Malaisie. C’est sur le tout nouveau circuit de Sepang, à quelques kilomètres de la capitale Kuala Lumpur, que se dispute, dès 1999, ce grand-prix pour le moins bouillant. Ce circuit est désormais connu et reconnu comme étant le plus orageux de tous avec des tempêtes tropicales quotidiennes sous une température digne d’une fournaise. En dix-neuf éditions, pas moins de onze pilotes différents y ont décroché la victoire sur ce superbe tracé mélangeant courbes rapides, lignes droites et virages serrés. Placée en fin de calendrier lors de ses premières apparitions, l’épreuve malaisienne remonte en début de saison durant plusieurs saisons avant de finalement revenir en dernière partie de championnat en 2016 et 2017. Mais remontons quelques années en arrière. Fin 1999. La Formule 1 vibre au rythme des luttes opposant Häkkinen à Irvine et McLaren à Ferrari mais c’est bien le retour tant attendu de M.Schumacher qui retiendra l’attention de tous. Et quelle remise en route que celle du pilote allemand, tout juste remis de son accident de Silverstone. En qualifications, il s’adjuge la pole position avec une seconde d’avance sur son équipier, une véritable claque à la concurrence. Mais la question qui brûle les lèvres de tous, c’est si le Kaiser laisserait volontairement échapper une probable victoire pour aider celui qui lui servait de lieutenant depuis trois ans ? Après cinq tours de course, la réponse est claire. Le double champion du monde ouvre une voie royale à son équipier avant de bloquer ostensiblement Häkkinen. Résultat, les deux F399 terminent roues dans roues, Irvine devant Schumi, permettant alors à l’irlandais de prendre la tête du championnat, tout comme Ferrari. Mais quelques heures après l’arrivée, coup de théâtre : les deux italiennes sont disqualifiées pour déflecteurs non-conformes, couronnant alors d’office McLaren-Mercedes et Mika Häkkinen. S’en suit une longue procédure devant le tribunal de la FIA qui finira par accepter que les mesures prises sur-place n’étaient peut-être pas justes. Les deux titres sont alors remis en jeu pour la grande finale de Suzuka. Reste que malgré cet épisode purement politique, les pilotes adorent ce nouveau tracé. La modernité dont fait preuve Sepang amène la F1 dans une nouvelle ère où les circuits ne sont désormais plus qu’un simple ruban d’asphalte mais une ville à part entière. Pour clore la saison 2000, le grand-prix de Malaisie offre les lauriers à la Scuderia Ferrari avec un M.Schumacher facile vainqueur devant un Coulthard labourant les bas-côtés. Cette course est notamment marquée par le gros crash de Herbert sur sa Jaguar, une triste fin pour le vétéran anglais, une issue que connaît également Peugeot, disparaissant dans le néant le plus total de la catégorie reine. Mais en 2001, l’histoire est toute autre et ce à cause d’un élément : la pluie. Au troisième tour, la mousson s’abat sur la capitale, inondant une partie du tracé. Si M.Schumacher et Barrichello sortent simultanément de la piste avant de retrouver le bitume, d’autres n’auront pas cette chance. Montoya, Bernoldi, Villeneuve et Heidfeld sont autant de pilotes à s’être échoués dans les larges bacs malais. L’épreuve est neutralisée par la voiture de sécurité mais de nouveau, il y a du rififi chez les rouges. Les gommes intermédiaires ne sont pas prêtes et l’arrêt simultané des deux monoplaces dure presque soixante-quinze secondes ! Reparties en fond de peloton, les italiennes reprendront les premiers rangs en l’espace de six tours grâce à leur choix de pneus audacieux. Ces mêmes rouges qui ne connaîtront pas le même succès en 2002, battues à la régulière par les Williams-BMW. M.Schumacher ne terminera que troisième, son plus mauvais résultat de l’année… 2003 voit la jeunesse prendre les devants avec une pole position d’Alonso sur sa Renault alors que c’est Raikkonen qui accroche ses premiers lauriers le jour de la course. L’année suivante, Webber impressionne avec sa modeste Jaguar, deuxième sur la grille de départ mais ce petit exploit sera mal récompensé. Après un envol totalement manqué, l’australien sera le premier à renoncer sur sortie de piste. Il ne connaitra pas un meilleur sort en 2005, accroché par Fisichella pour la dernière marche du podium. Le romain qui signera ici-même sa dernière victoire en 2006, une bien lointaine époque déjà...