Les circuits tracés en pleine ville ne sont pas les préférés des pilotes, si ce n’est le mythe Monaco. Alors quand les Etats-Unis proposent un tracé alternatif à Watkins Glen, tracé à même les rues pentues de Long Beach, les avis sont partagés. Mais contrairement aux inintéressants tracés de Dallas ou Las Vegas et leurs virages à angle droit similaires, celui de Long Beach se dote de longues lignes droites, de portions rapides et lentes, de deux épingles et d’une belle courbe, le tout sur un terrain bosselé comme à San Francisco. Sur le papier, l’équation semble parfaite. Le résultat fut épatant. En tout, le circuit américain apparu à huit reprises au calendrier de la Formule 1, de 1976 à 1983, en tant que grand-prix des Etats-Unis Ouest, un nom qui n’appartiendra qu’à lui. A noter une particularité unique pour cette piste : l’emplacement de la ligne de départ à l’opposé de la voie des stands. Si en 1976 et 1977, les deux sont collés, les embouteillages du premier virage poussèrent les organisateurs à déplacer le départ sur la grande ligne droite bordant l’Océan Pacifique. C’est d’ailleurs l’incontournable de ce circuit : le paysage. Situé au coeur de la zone portuaire de Long Beach, le tracé n’est pas très loin de la ville et des grandes plages de sable blanc. La vue, il n’y a pas que les spectateurs et les pilotes qui en profitèrent. Pour en faire un évènement mondialement connu, des centaines de caméras furent installées en bord de piste pour retransmettre au monde entier, et en direct, le grand-prix. Le “Monaco Américain”, comme le voulait l’organisateur, était presque parfait mais au bout de huit années seulement, plus de Long Beach au calendrier. La décision fut radicale et la transformation totale du tracé en 1983 n’aura pas joué en faveur des américains. Il faut dire qu’en supprimant toutes les parties intéressantes, en ajoutant des portions plus sinueuses, le tout à cause de la construction d’un hôtel, ne ravit pas grand monde. Pourtant, tout avait bien débuté en 1976. Pour la dernière fois de l’histoire, les Formule 1 affichaient leurs énormes cheminées, bannies dès la manche suivante. Regazzoni y signa sa dernière pole avant de remporter la course le lendemain, devant Lauda, pour la dernière de la 312 T. L’année suivante, la lutte pour la gagne se joue à trois : Scheckter et sa Wolf, Andretti et sa Lotus et Lauda et sa Ferrari. Si le sud-africain mène un long moment, l’un de ses pneumatiques se dégonfle au fur et à mesure que les tours passent. A trois boucles du but, il cède face à l’américain, puis la Ferrari, tenant bon pour assurer la troisième place finale. C’est la première fois en Formule 1 qu’une voiture à effet de sol s’impose, la Lotus 78. A partir de 1979, fait rare, à chaque course un nouveau poleman : Villeneuve en 1979, Piquet en 1980, Patrese et son Arrows en 1981, l’étonnant De Cesaris et son Alfa Romeo en 1982, puis Tambay en 1983. Mais dans cette liste, seul Piquet viendra à l’emporter. Sur la durée, piloter pied au plancher entre les murs de béton demande une concentration des plus extrêmes et surtout, une patience de tous les instants. Parfois, les courses se résument en un cavalier seul d’un pilote, comme Villeneuve en 1979 ou Piquet en 1980, dans d’autres cas, la hiérarchie peut être complètement chamboulée. En 1983, le grand-prix eut des allures de jeu vidéo. Dès l’extinction des feux, Rosberg, alors troisième sur la grille, prend un envol parfait et dans une glissade toute maîtrisée, se faufile devant la Ferrari d’Arnoux, non sans percuter sa roue avant-droite. Au terme du premier tour, le finlandais tente une attaque sur Tambay mais en freinant sur une bosse, l’arrière de sa Williams se dérobe et le voici en tête-à-queue à l’entame du virage mais le contrôle du champion du monde 1982 est parfait et il peut reprendre le droit chemin sans avoir perdu de position, si ce n’est par rapport à son coéquipier Laffitte. Après être repassé devant, il repart à la chasse pour la première place mais dans sa seule “vraie” attaque, il percute Tambay, entraînant l’abandon du français. Quelques mètres plus loin, ce même Rosberg tasse l’autre Williams contre le mur des stands. Surpris, Jarier, alors troisième sur sa Ligier, percute la Williams du finlandais. C’est l’abandon pour les deux hommes. Les éliminations se poursuivent et petit à petit, les deux McLaren, pourtant parties vingt-deux et vingt-troisième sur la grille, remontent aux avant-postes et au quarante-cinquième tour, les voici première et deuxième ! Elles tiendront ces positions jusqu’à la fin du grand-prix. Watson, le vainqueur du jour, aura donc réalisé l’exploit de remonter de vingt-et-une positions pour aller s’imposer au terme d’une course à rebondissements.