Comment créer la plus grosse surprise de l'histoire de la Formule 1 ? Demandez à Ross Brawn…

En 2008, le monde entier est touché par une importante crise économique. La Formule 1 n’y échappe pas. Parmi ses victimes, Honda. La firme nippone, devenue écurie officielle depuis 2006, n’a pas rencontré le succès escompté en 2007 et 2008. La perte de leur principal sponsor n’aura pas aidé les machines japonaises qui ne brilleront jamais. A l’issue de la saison, alors que l’écurie B Super Aguri a déjà jeté l’éponge, Honda renonce à poursuivre son engagement en catégorie reine. Pourtant, une toute nouvelle monoplace était déjà en préparation dans les ateliers de Brackley, conforme au changement de réglementation prévu en 2009. Malgré quelques discussions de reprises, personne ne semble capable de prendre en main la désormais défunte écurie. C’était sans compter sur Ross Brawn, ingénieur de génie de l’ère victorieuse Benetton et Ferrari avec Schumacher, alors directeur technique de Honda depuis 2006. Alors que les recherches de repreneurs, avec Pat Fry, tournent court, une solution est trouvée pour engager deux voitures sur la grille : le rachat par Brawn lui-même. Désormais titulaire de son écurie éponyme, l’anglais s'attèle à un boulot titanesque. Le 9 Mars 2009, soit trois semaines avant le début de saison, la BGP 001 est officiellement présentée. Exit le moteur Honda, c’est un bloc Mercedes de 2,4L, culminant à 18 000 trs/min, qui est déniché pour s’implanter dans le châssis. Comme le stipule le nouveau règlement, la Brawn GP dispose d’un aileron avant bien plus large que ses prédécesseurs alors qu’à l’arrière, l’aile est bien plus haute mais plus étroite. Les pneus slicks font également leur retour après 12 ans d’absence. Les appendices aéro qui poussaient comme des champignons les saisons précédentes sont bannies, laissant place à une carrosserie extrêmement lisse. Mais l’arme absolue de cette monoplace blanche et verte (ou jaune selon la lumière), c’est son fameux double-diffuseur. Si le nouveau système de récupération de l’énergie cinétique (KERS) n’est pas présent sur la monture anglaise, une belle astuce technique avait été étudié par Honda. Avec un passage des flux d’air sous le fond plat amélioré, la BGP 001 semble affoler tous les compteurs, de quoi en étonner plus d’un, à commencer par Ross Brawn lui-même. Le duo de pilote reste inchangé avec Button et Barrichello aux commandes. Les deux hommes se savent dans une position délicate mais aucun d’eux ne pouvait imaginer le scénario totalement fou qui allait suivre.

Juste avant que la saison ne s’ouvre à Melbourne, l’écurie dévermine sa voiture lors des tests collectifs de pré-saison à Barcelone. Si le meilleur temps est à mettre à l’actif de Button, il n’y a aucune vraie preuve de la performance de la voiture. Mais dès les premiers essais en Australie, les machines blanches étonnent d’efficacité, de quoi faire pâlir les grands constructeurs, visiblement agacés par ce double-diffuseur qu’ils jugent illégal. Après étude par la FIA, la monoplace est jugée conforme à la réglementation. La première séance de qualifications ne fait que confirmer cette épatante performance. Button en pole, Barrichello deuxième, six dixièmes d’avance sur la concurrence, voilà une claque à laquelle ne s’attendaient pas les protagonistes des années précédentes McLaren et Ferrari, presque réduites au rang d’outsider. A l’extinction des feux, le pilote anglais s’échappe, ne se faisant jamais attaquer durant la totalité du grand-prix. Derrière lui, son équipier manque de caler et passe de la deuxième à la huitième place avant le premier virage. Au moment de freiner, Kovalainen pousse la BGP 001 du brésilien qui percute la Red Bull de Webber. Plus de peur que mal pour Barrichello qui s’en tire sans bobos et heureusement, l’équipe n’ayant presque aucunes pièces de rechange. Alors que la course se décante et que les incidents s’enchainent, les deux Brawn GP suivent leur petit chemin sans broncher. Malgré des arrêts ravitaillements un peu plus lents que ceux des autres écuries, les anglaises restent bien positionnées avec la première et la quatrième place à l’entame des trois derniers tours. C’est alors qu’entre eux deux, Vettel et Kubica s’accrochent avant de taper le mur. C’est un véritable miracle qui s’offre à Ross Brawn : voilà que son propre team remporte son premier grand-prix et réalise le doublé pour sa première sortie officielle ! Seuls Alfa Romeo en 1950, Mercedes en 1954 et Wolf en 1977 avaient réussi cette performance pour leurs grands débuts. La plus petite équipe du plateau vient de rafler la mise à la surprise générale. Ross Brawn n’y croit pas, Button et Barrichello non plus. Mais ce succès n’est-il pas juste chanceux ? Pour pouvoir prétendre à glaner un championnat du monde, il faut compter sur le développement de la voiture, or, avec des moyens financiers plus que limités, pas sûr que la BGP 001 puisse tenir la cadence, à moins que… La réponse est rapidement donnée lors de la deuxième manche, à Sepang. Premier et quatrième temps des qualifications, voilà qui encourage les blanc. et jaune fluo. Mais avant le départ, alors que Barrichello est relégué au huitième rang pour changement de boîte de vitesses, le team anglais s’inquiète de la météo malaisienne et pour cause, de gros orages sont annoncés. La Brawn GP n’a jamais roulé sous la pluie. Son baptême du feu risque d’être périlleux. Si l’envol de Button est un petit peu moins bon que celui de Trulli ou de Rosberg, il ne lui faudra pas longtemps pour retrouver le leadership au jeu des arrêts aux stands. De son côté, le brésilien se fraye un passage parmi le top 5 avant d’intégrer le podium provisoire. Peu avant la mi-course, le déluge redouté éclate. Rapidement, la piste devient un parc aquatique à ciel ouvert. Les changements de pneumatiques se succèdent sans cesse jusqu’à ce qu’au trente-et-unième tour, la voiture de sécurité intervienne pour neutraliser l’épreuve. Les monoplaces ressemblent plus à des bateaux qu’à des bêtes de course sur ce bitume inondé. Quelques secondes plus tard, le drapeau rouge est sorti. Le classement sera officiellement figé après presque une heure d’attente. Pour la deuxième fois, c’est Button qui s’impose, quatre place devant son équipier. En raison de l’interruption prématurée du grand-prix, seule la moitié des points est attribuée, fait rare dans l’histoire de la discipline. En Chine, le mauvais temps est encore de la partie. La pole position échappe pour la première fois à Button et Brawn GP, battu par Vettel, premier poleman sur Red Bull. Sous ces conditions dantesques, les machines autrichiennes se montrent particulièrement à l’aise si bien que sous le drapeau à damier, c’est le doublé. A près d’une minute du vainqueur, les monoplaces de Button et Barrichello s’inclinent au troisième et quatrième rang. La saison est loin d’être terminée mais une première hiérarchie semble s’imposer avec un duel Brawn Grand-Prix - Red Bull Racing. Qui en sortira vainqueur ?